никогда не пробивался он сквозь светящуюся поземку, но снилось, точно снилось ему холодное пролитое молоко… И оно светилось… Оно текло по тропе… А далеко впереди на Сквозной Ледниковой, промороженной ветром с полюса, поднималась такая чудовищно белая стена тумана, будто ее выложили из гигроскопической ваты… И странный этот туман клубился и пенился… И выступал из него поблескивающего металлом диска…
Но сон это был.
Только сон!
А сейчас в самом деле впереди на Сквозной Ледниковой вертикально громоздилась чудовищная белая стена… Что-то совсем бессмысленное и ужасное… Белый белый белый туман, отгородивший хребет от моря… И выступал из него холодно и металлически поблескивающего диска…
…Выйдешь на Сквозную Ледниковую, не пугайся…
…Если что увидишь, не обращай внимания… Не должно тебя это интересовать…
Но как такое может не интересовать?
26
Собачья тропа…
Даже Белый вымотался.
Вываливал язык, повизгивал, поглядывал на Вовку. Дескать, сколько еще брести по нескончаемому каменному коридору?
А Вовка молча скользил по льдистым натекам, проваливался в наметенные ветром сугробы, хватался за острые камни, и помнил-помнил, смахивая с себя светящийся снег: ждут его на метеостанции… И радовался: греют рукавицы Лыкова… И старался-старался, всяко старался не смотреть в сторону чудовищной ледяной стены с торчащим из нее диском…
…Не должно тебя это интересовать…
Он вдруг почувствовал: тропа пошла под уклон.
Он вдруг почувствовал это по изменившейся линии стен, по удлинившемуся неровному шагу, по тому как, спотыкаясь, стал падать теперь чаще вперед. Заторопился было, упал. Поднявшись, заставил себя не спешить – не хватало подвернуть ногу прямо у цели! «Иждивенец… – выругался. – Над Леонтием Иванычем смеялся… Маму обманул… Дразнил боцмана…»
Пронзило холодком – боцман…
Мертвый тяжелый человек с голым черепом вместо головы…
Но не может такого быть! Не может, не может, не может! – повторял и повторял он, с ужасом глядя на чудовищно белую стену тумана с металлическим странным диском, непонятно как торчавшим из клубящейся массы…
«
Но это не успокоило.
27
С высокого выступа, запорошенного сухим снегом, Вовка увидел, наконец, всю Сквозную Ледниковую. На фоне неба, усеянного звездами, смутно вырисовывалось длинное восточное плечо Двуглавого. Отражаясь от развеянного ветром снега, лунный свет размывал очертания предметов, делал все обманчивым и неверным.
Только стена таинственного тумана казалась неприступной, как и вонзившийся в нее диск.
– Белый!
Не было пса.
Исчез, растворился в неверном свете.
Первобытная тишина мертвенно отразила Вовкин зов.
– Белый!
Вместо ответа ударил с моря гулкий орудийный выстрел.
«Подлодка?…»
Прислушался.
«Нет, – понял. – Сжатие началось… Льдины выпирает на берег…»
– Белый!
Не откликался пес.
Вовка заторопился. Не смотрел на страшную стену.
Прислушался.
«Белый?… В полынье?…»
Обходя промоины и ледовые завалы, Вовка шел на поскуливание пса, старался не смотреть на страшную белую стену, перегородившую полгоризонта. Почему он не видел эту стену вчера? Ну да, мело… Воздух был насыщен ледяными кристаллики… За двадцать шагов ничего не видно…
Неожиданный порыв ветра обдал Вовку холодом, поднял снежный шлейф, сверкающий, затейливый, отражающий все капризы разостланного под ним рельефа. Мириады мельчайших ледяных кристалликов, беспрестанно двигаясь, ярко вспыхивали, диковато преломляли лунный свет. На какую-то секунду туманная стена как бы вздрогнула, колыхнулась, но гигантский диск все равно остался неподвижным…
Как можно вмерзнуть в туман?
– Белый!
Опять услышал из снежного марева жалобное поскуливание.
«Тоже мне, путешественник…» Он не знал, себя ругает или Белого.
Наверное больше себя. Ему следовало искать черную палатку, а он искал Белого. Ему следовало думать о зимовщиках, а он думал о том, как это чудовищный металлический диск, диаметром метров в триста, не меньше, может вмерзнуть в колеблющуюся, кипящую стену тумана. Ему надо было возвращать украденную фашистами погоду, а он искал Белого, рискуя заблудиться, упасть в ледяную трещину, из которой никто его не вытащит…
28
Ему повезло.
Он нашел пса.
Ему повезло. Пес вывел его к палатке.
Глава седьмая
ВОЙНА ЗА ПОГОДУ
29
Он не знал, сколько времени провел в пути.
Но чувствовал, что вышел к палатке раньше, чем надеялся Лыков.
Натянул антенну. Подключил питание. Со страхом глянул на ключ. Поймут его неуверенную морзянку? Нацепил на голову холодные эбонитовые наушники. Вспомнил: у Кольки Милевского были такие же, только покрытые пористой резиновой оболочкой. Удобные. Подумав, надел поверх наушников шапку.
Радиолампы медленно нагревались и вдруг разом, вырвавшись как бы из ничего, взвыли дальние эфирные голоса.
Дикий свист.
Неистовый вой.
Таинственные шорохи, шипение, писк морзянки.
«Будь Колька рядом…»
Но Кольки рядом не было.
Даже Белого не было. Пес смирно лежал у входа в палатку.
Оглянувшись на Белого, Вовка положил руку на брошенный поверх ящика журнал радиосвязи, но работать в этой позе было неудобно. Тогда он убрал журнал. Он все еще боялся, но пальцы легли на ключ.
В наушниках дико, хрипло свистело.
Прорывалась резкая норвежская речь, неслись обрывки торжественной похоронной музыки, сипела паровая труба, булькал рвущийся из чайника кипяток, – не было лишь ответа, на который Вовка рассчитывал.
Его испугало внезапное оживление в эфире.
Сквозь свирепый рев и треск атмосферных разрядов вдруг прорвалось сразу несколько радиостанций. Забивая друг друга, стремительно стрекоча, они будто специально явились помучить Вовку – он ничего не понял в их стремительном сорочьем стрекоте.
