"Тебе плохо! Тебе плохо!" -- даже на расстоянии Кар чувствовал панику и ярость Ветра. Еще немного -- и грифон примется убивать без разбора.
"Ветер! Успокойся! Слышишь? Все хорошо! Мы вместе, Ветер!"
"Хорошо?" -- неуверенно переспросил грифон.
"Да!!!"
"Хорошо..."
-- Не сомневаюсь, -- улыбнулся Кар, вставая. -- Только, боюсь, мой покалеченный вид испортит аппетит Совету. Я даже не говорю о том, что может натворить обезумевший грифон. Вам не приказывали меня бить, верно?
Мгновение казалось -- колдун все-таки убьет его. Потом ярость в черных глазах потухла. Оун справился с собой.
-- Видите ли, -- со светской доверительностью сообщил Кар, -- я обещал грифону заботиться о нем. А мы, дикари, привыкли держать слово. И хоть я не сомневаюсь в приеме, оказанном нам обоим, все же предпочел бы удостовериться лично.
Во взгляде двухсотлетнего колдуна мелькнуло нечто похожее на уважение. Он резко кивнул.
-- Так идем быстрее.
Широкий коридор казался не прорубленным, а проплавленным в камне -- столь гладкими были его стены. Через равные расстояния возвышались колонны в форме древесных стволов, упиравшихся ветвями в сводчатый потолок. В стороны уходили ответвления поуже, но такой же совершенной формы, спускались и поднимались широкие лестницы. Ламп в коридоре не было, разве что белые шарообразные плоды, свисавшие с каменных ветвей, могли оказаться незажженными светильниками. Неяркий свет исходил из круглых, уходящих вверх отверстий в потолке. Многочисленные входы в помещения закрывали занавеси все из того же блестящего материала. Некоторые были сдвинуты в стороны. Кар видел обстановку рабочих и жилых комнат, видел колдунов, и... других, светлокожих и светловолосых, неизменно занятых какой-нибудь работой.
-- Кто это? -- спросил он, впервые заметив их.
-- Дикари, -- отозвался Оун. -- Рабы. Ты удивлен?
-- Ничуть, -- холодно произнес Кар. -- Откуда вы их берете?
-- Их предки были рабами при старой Империи. Работали здесь, в Долине, потому не успели взбунтоваться с остальным стадом. Время от времени мы добавляем свежую кровь для улучшения популяции.
-- Как?
Колдун усмехнулся.
-- Просто. У дикарей иногда пропадают дети -- тонут в реке или теряются в лесу. Не так часто, чтобы вызвать беспокойство и лишние слухи.
-- Это делаете вы? На грифонах?
-- Что тебя удивляет? Впрочем, иногда они по-настоящему тонут.
-- А правда, что вы пьете их кровь?
-- С чего ты взял?
-- Так говорят в Империи. Колдуны пили кровь своих рабов...
-- Дикари, -- фыркнул Оун. -- Разве им понять? Человеческая кровь -- мощнейший источник Силы. Мы берем эту Силу. Вот и все.
Кар промолчал. И правда, что его удивляет? Сам выбрал стать колдуном. Вслед за своим хмурым провожатым он шагнул на каменные ступени лестницы. Навстречу поднимались две светлые женщины, несущие корзины с незнакомыми плодами. Кар остановился. Рабыни прошли мимо, не поднимая глаз. Скрылись за поворотом коридора.
-- Оун! -- Кар поспешил догнать колдуна. -- Много их здесь?
-- Около двух тысяч.
-- А вас?
-- Если тебя это так интересует -- тысяча восемьсот двадцать девять человек Владеющих Силой. Не считая детей.
-- Не боитесь, что рабы восстанут, как случилось в Империи?
-- Нет. Мы приняли необходимые меры предосторожности. То, что случилось, не повторится.
Едва Кар шагнул из-под каменных сводов наружу, с неба обрушился Ветер. Огромные когти взрыли землю. Грифон приветственно заклекотал, потянулся навстречу. Как всегда, заглядывая в его черные с искрами глаза, Кар окунулся в солнечное счастье. Рассмеялся, не думая о стоявшем за спиной Оуне.
"Я ждал тебя. Тебе было плохо", -- сказал Ветер.
"Все хорошо. Не волнуйся, Ветер. Тебя хорошо приняли?"
Грифоний клюв коснулся волос, и с касанием пришли картины: ящерица размером с теленка, с бесполезными крыльями по бокам, светловолосые мужчины ударами топоров перерубили ей хребет. Тонкую блестящую шкуру сняли -- Ветер вместе с сородичами наблюдал за работой, -- а мясо отдали грифонам. Другие позволили насытиться гостю и потом только склевали остатки. Ее мясо было нежней, чем у любого животного, до сих пор попадавшегося Ветру. Потом грифоны кружили над долиной, и Ветер с ними, греясь в солнечных лучах и ловя отголоски мыслей Кара. Потом пришла боль, боль Кара, и Ветер чуть не сцепился с другими грифонами. Теперь снова все хорошо...
"Мы останемся здесь?" -- спросил грифон.
"Пока -- да. Или ты не согласен? Хочешь улететь?"
"Я буду там, где ты. Мы -- вместе".
"Да".
Кар постоял еще, уткнувшись лицом в теплые перья, и вернулся к Оуну. Грифон подпрыгнул, изящно, как огромный кот. Распахнул крылья, набирая высоту.
"Мы -- вместе!" -- донеслось издалека.
Мимолетная улыбка -- и Кар снова надел маску светского безразличия. Кто бы мог подумать, что в племени колдунов пригодятся старые придворные навыки?
-- Благодарю вас, Оун. Теперь я готов предстать перед Советом.
Колдун молча зашагал обратно. Лестница, длинный коридор с боковыми ответвлениями, еще одна лестница -- бесконечно длинная, уводящая на самый верх.
-- Как ты покорил этого грифона? -- спросил вдруг Оун.
-- Я не покорял его. Я... Он съел моего коня. Так мы встретились.
-- И что произошло?
Кар пожал плечами.
-- Мы узнали друг друга.
Оун резко остановился.
-- Между вами возникла мгновенная связь?
-- Да... Наверно. Я не думал, что это такое.
-- Ты дикарь, -- растерянно, почти жалобно произнес Оун. -- Ладно, пусть наполовину дикарь. Ты не мог этого сделать!
Его упрямство позабавило Кара.
-- Я и не делал этого -- нарочно. Само вышло.
-- Бессознательное использование Силы? Да понимаешь ли ты, что говоришь, дикареныш?!
Кар снова пожал плечами. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
-- Не понимаю. Это вы говорите, Оун, не я.
Мгновение колдун сверлил его возмущенным взглядом, потом фыркнул и отвернулся.
-- Тебе туда, -- махнул он на занавесь, отделявшую широкий, увенчанный аркой вход. -- Поторапливайся, тебя ждут.
И, уже занося руку, чтобы отодвинуть занавесь, Кар заметил быстрое движение Оуна. Ноющая боль от горящих под одеждой ударов хлыста исчезла.
