-- Да. Любое заклятие можно обратить вспять. Я дам тебе свободу. Ты уйдешь или останешься со мной, как сын и способный маг -- или, если пожелаешь, мой будущий соперник.
-- Я все пытаюсь понять... -- Кар приблизился к отцу. Подумав, сел рядом, в кресло одного из Сильных. -- Пытаюсь понять, в чем вы мне лжете. Или недоговариваете. И ты, и Кати... Все.
-- Почему ты решил, что мы лжем? -- с интересом спросил отец.
Кар пожал плечами.
-- Чувствую.
-- Я не лгу тебе, сын, и никогда не лгал. В этом нет нужды. Что до Кати... Она ненавидит меня так, что готова поддержать любого, в ком увидит возможность когда-нибудь со мной справиться. Вот и весь ее секрет.
-- За что?
-- Кати -- дочь Сильнейшей Моры. Ты проходил историю Долины?
-- Ты убил ее. Одолел в поединке.
-- Правильно. Мора могла сдаться, но предпочла умереть. Кати на редкость сентиментальна. Триста лет прошло, а она все не успокоится. Бросить мне вызов сама она не может, потому что знает предел собственной Силы. Ты стал ее надеждой на месть.
-- И твоей тоже. Не слишком ли для одного полукровки?
-- Не возносись, -- ровно сказал Сильнейший. -- Ты не моя надежда, ты лишь мой инструмент. Я перебрал много способов покончить с дикарями. Этот показался мне лучшим. Но не единственным.
-- Понимаю. Ты хотел еще что-то сказать мне, отец?
-- Немного. Ты уже решил, как будешь действовать?
-- Я ждал, что ты спросишь, -- ответил Кар. -- Да, я давно все решил.
-- Лучше взять императора под открытым небом. Во дворце Сильнейших материя не будет повиноваться тебе так, как ты привык. Магия такой Силы не слабеет с годами.
-- Я знаю.
-- Мы сознательно не давали тебе советов на этот счет. Но если ты с грифоном...
-- Нет.
-- Ты идешь совершать казнь, а не играть в дикарскую честь.
-- Знаю.
Кар спокойно выдержал долгий отцовский взгляд. Наконец Сильнейший кивнул.
-- Решай сам. Я доверяю тебе. Но не будь слишком самонадеян, Амон.
-- Не буду.
-- В таком случае в путь, сын. Поверь, я буду рад увидеть тебя снова.
-- Тогда я постараюсь доставить тебе эту радость, отец, -- ответил Кар, вставая. -- Прощай.
Выходя, он чувствовал взгляд Сильнейшего, и тьма у сердца отзывалась тьме отцовских глаз, пока наконец завеса драконьей кожи не отделила Зал Совета от мира смертных.
* * * *
"Все-таки я во многом дикарь", -- думал Кар, прощаясь с Ветром на крыше дворца. Столица Империи дышала и ворочалась во сне, словно громадный многоголовый зверь. Кар чувствовал ее Силу -- Силу древних камней, хранящих заклятия строителей-магов, Силу тысяч живых душ, их страхов, их надежд. Силу крови в их жилах.
"Ты точно должен туда идти?" -- красные искры в грифоньих глазах мерцали все быстрее. Тревога зверя окутывала Кара, как холодное одеяло.
"Должен, -- в который уже раз повторил Кар. -- Улетай, Ветер. Что бы ни случилось, не возвращайся, пока я не позову".
"Я не хочу тебя оставлять".
"Знаю. Поверь мне, Ветер. Так нужно".
Тот выгнул спину, как рассерженный кот. Длинный хвост ударял по бокам.
"Я боюсь, -- признался Ветер впервые на памяти Кара. -- Ты не хочешь туда. Ты идешь против своего сердца. Ты как будто умираешь!"
-- Я не собираюсь умирать, мой мудрый грифон, -- прошептал Кар. Ласково коснулся нависшего над головой клюва. -- И туда иду по своей воле. Улетай, прошу. Доверься мне. Мы -- вместе!
Грифон зашипел сердито, но все-таки подчинился. Присев, рванулся в звездное небо -- темно-золотое видение из прошедших времен, мечта магов и страх дикарей. Огромные крылья на миг заслонили звезды. Описав круг над дворцом, грифон полетел прочь от столицы.
Кар глубоко вздохнул. Он дрожал, но не от холода или страха. Добротная имперская одежда из кладовых Долины -- плотные штаны для верховой езды, шерстяная рубашка цвета крови, теплый плащ в тон -- давила и стесняла движения. Жесткие сапоги неприятно скрипели при ходьбе.
Кар погладил знакомую рукоять меча. Давненько он не вспоминал былых привычек! Жаль, оружие бессильно против воспоминаний. Они подступали со всех сторон, давили, мешая дыханию. Звезды... глупо расстраиваться из-за звезд. И все же пасмурную ночь было бы легче. Упрямый прозрачный свет плыл над крышей, и звенели в тишине мальчишечьи голоса: "Мы будем приходить сюда, Кар? Потом, когда я стану императором?" "Как пожелаешь, мой принц". Амон, сын Амона, прижал к ушам ладони, но голоса все равно звучали в нем. "Ты -- мой принц. Мой брат. Я всегда буду рядом. Клянусь". "Помни, ты поклялся".
-- Нет, -- прошептал Кар.
Спасаясь от призрачных мальчишек, вызвал в памяти другое воспоминание: женщину со связанными руками на залитой солнцем площади. Золотоволосого императора на помосте, рядом со жрецом. Знак унизанной перстнями руки, блеск топора в руках палача.
Голоса стихли. Плотнее запахнувшись в плащ, Кар пошел к знакомому люку.
Створки отворились со скрипом -- петли давно не смазывали. Запах пыли ударил в нос. Сотворив неяркий магический свет, Кар спрыгнул на каменные ступени.
Он ждал, что дверь придется открывать магией, но та послушалась толчка. Эриан не удосужился велеть починить замок или все еще порою сбегает от императорских забот на крышу? Едва ли. Призраки- воспоминания не пощадили бы и его.
Покров невидимости -- заклинание сродни магическом колпаку. Кар набросил его бессознательно, хоть в том и не было особой нужды. Дворец спал. Знакомые коридоры с потускневшими фресками на стенах окутывал полумрак. Масло в светильниках подходило к концу, но слугу, заправлявшего их, видимо, сморил сон. Даже закованные в железо стражи у дверей императорских покоев казались полусонными. Кар мог войти в двери незамеченным -- вояки смотрели сквозь него, не видя и не слыша. Но, словно мстя за давнюю клевету, он направился в обход, к потайной двери.
Заперто, разумеется. Кар положил руку на замок. Закрыл глаза. Отец предупреждал, что материя здесь непослушна. Метал под ладонью нагрелся, когда древняя магия вступила в борьбу с магией Кара. Никому не позволено войти незваным во дворец Сильнейших. Никому -- бездушным заклятиям невдомек, что хранят они чужих, что чужие давно вошли, без всякой магии, обычной животной силой. Девять столетий спустя заклятия еще действуют, не пуская хозяина домой.
"Это мой дом, -- сказал мысленно Кар. -- Я сын Сильнейшего и потомок древних Сильнейших. Во мне их Сила. Я пришел по праву".
Сначала показалось -- все зря. Потом Кар увидел заклятие и вздрогнул. Такой магии его не учили. Истлевший от времени страж, скелет в воинских одеждах, медленно склонил голову с остатками седых волос: "Проходи, Сильный". Дверь отошла.
В коридоре пахло пылью и памятью. Кар опять зажег магический свет. Белый шарик поплыл над головой, указывая путь. В груди болело нестерпимо, хоть кричи. Кар тяжело дышал сквозь зубы. "Придет день, -- подумал он, и сразу стало легче, -- придет день, и я спрошу с тебя, Сильнейший, за эту ночь. И за ту, давнюю. Я служу тебе, но помню, кто во всем виноват..." Тьма у сердца не отозвалась. Будто охотничий пес, она чутко вглядывалась вперед, насторожив уши. Она узнавала здесь каждый камень, и Кар знал, что там, в Долине, хозяин тьмы сидит за каменным столом, стиснув руки, что ногти до крови вонзаются в его
