стоял перед дверью, электричка замедляла ход. Враг вышел на платформу, засунул руки в карманы тощей курточки и почти бегом направился по дороге, ведущей от платформы. Арчи трусцой побежал за ним. Повязка с шины размоталась — видно, ослабла от долгой беготни. Шина неловко волочилась за ним, пока наконец не отвалилась совсем. Лапе стало легче, хотя наступить на нее он все равно не мог. Но и на трех ногах бежал вполне сносно. Тем более что, оказалось, бежать совсем недалеко.
Стас лежал на пыльных мешках в промозглом темном помещении. Пахло кислой капустой, гнилым деревом и мышами. Связанные сзади руки давно затекли, разбитый нос распух, пересохшие от кляпа губы растрескались и кровоточили, когда он пытался облизать их таким же сухим языком.
Глаза привыкли к темноте. Сочившийся из маленьких отдушин в фундаменте серый свет позволял различить стеклянный блеск пустых банок и бутылок, силуэт большой бочки, груду ящиков и корзин в углу. Судя по запахам, его держали в подполе деревенского дома. Наверху слышались шаги, но в подпол к нему никто не спускался.
Он попытался проанализировать, как можно выбраться с наименьшими потерями. Согласиться на условия? Попробовать выманить их отсюда, пообещав взять деньги из банка? А поверят ли? Возможно, для его похищения есть совсем другие причины, а не та, что озвучил седой «представитель». Какие? Перешел кому-то дорогу? Перехватил выгодный подряд?
Что толку гадать — он бы усмехнулся, если бы не было больно. Вдруг над ним распахнулся люк, сверху спустили грубую брусчатую лесенку.
— Вылазь, граф Монте-Кристо! — засмеялся невидимый охранник.
Кое-как встав на ноги — связанные руки здорово затрудняли даже это простое движение, — Стас поднялся в дом.
У стола, накрытого выцветшей клеенкой, сидел все тот же седой джентльмен — да, это слово подходило ему больше всего.
— Станислав, вы подумали? — примирительно спросил он. — Или вам еще требуется время?
— Да подумал я, чего там! Попить дайте. — Говорить было трудно, во рту словно песок.
— Воды дадим, когда вы сообщите о своем решении. — Седой с сожалением оглянулся вокруг.
— Да нету у меня денег, сколько еще повторять! Те, что в деле, я вынуть не могу, на счете пара сотен тысяч найдется, конечно, но с чего это я должен их отдавать?
— У вас же автопарк, недвижимость, да и на безбедную старость наверняка отложено что-то, — скучным голосом перечислил седой. — Еще себе заработаете, если хотите здоровье сохранить, не так ли?
— Пить дайте! — Стас упрямо наклонил голову.
— Ну, как знаете. — Седой встал, застегнул пальто. — Я уезжаю, тут с вами ребята поработают. Как договоритесь, они мне сообщат. Кеша, ты полегче тут, без фанатизма, понял? — Эти слова были адресованы одному из охранников, которые везли его сюда.
Кеша, утирая рот ладонью, вышел из-за облупленной, некогда беленой печки. В другой руке бейсбольная бита, на лице выражение честного исполнителя. Размахнулся и коротко ударил по правой ключице Стаса. Сознание сразу померкло.
В сыром мартовском воздухе висел густой запах курятника, видно, где-то рядом была птицеферма. В другое время Арчи непременно поинтересовался бы этим запахом, нашел бы дорогу к птичкам — в таких местах можно было рассчитывать на доступную еду. Но сейчас было не до этого.
Вслед на Варейко Арчи добежал до низенького деревенского дома, обшитого выцветшей, некогда синей вагонкой. По участку, обнесенному покосившимся штакетником, была протоптана узкая тропинка, которая уже протаяла до самой пожухлой травы. Но по бокам от нее еще лежал рыхлый мартовский снег.
Варейко оглянулся по сторонам, просочился в полуоткрытую калитку.
Арчи на всякий случай укрылся за кустами у дома напротив. Выждав немного, тоже прошел в калитку. Добежал до дома, потрусил по его периметру, вынюхивая сочные запахи: кошек, мышей, просунувшихся в проталины у стен дома зеленых травинок…
У отдушины, прикрытой куском жести, в котором большим гвоздем были набиты неровные дырки, он остановился, принюхался. Из душной вони подпола шел знакомый запах нового Хозяина. И еще оттуда пахло кровью.
Арчи потоптался, сел, посидел немного, потом снова встал, слабо виляя хвостом. Лаять было нельзя — кроме запаха Хозяина, он ясно различал запахи Врага и других людей, которые увезли Стаса ночью.
Так и не решив, что делать, Арчи прошел весь периметр до покосившегося крыльца и залез под него. Там неожиданно оказалось много сухого сена, и он свернулся в клубок, чтобы отдохнуть от долгой дороги и подумать.
Когда стемнело, из дома снова вышел Варейко. Арчи насторожился: надо было проследить за Врагом, но как бросить тут нового Хозяина? Но все же решил проводить Врага — вдруг тот задумал еще что-то гнусное? И потрусил за хлипкой фигурой, которая быстро удалялась в сторону железнодорожной платформы.
Обратный путь оказался знакомым — Варейко сел в электричку, Арчи вслед за ним вскочил в тамбур, свернулся в углу. Он старался занять как можно меньше места, чтобы не нарваться на неприятности. Пассажиров было мало, но все же были. Громко разговаривая, прошла из вагона в вагон группа подвыпивших парней, некоторые с гитарами. На какой-то остановке вошел суетливый мужичок с рюкзаком и беспородной собачкой на кожаном поводке. Дворняга свысока посмотрела на Арчи, слегка зарычав. Но хозяин дернул ее за поводок и прошел в вагон.
Арчи не обратил внимания на высокомерие собачонки — ясно, что статус хозяйской позволял ей проявлять неуважение к нему, бродяге. Он и сам бы поступил точно так же, если бы ехал с Хозяином. Иерархия собачьего мира была ему хорошо знакома, поскольку он испытал ее на собственной, много чего повидавшей шкуре.
Выше всех, конечно, стояли холеные чемпионы пород, призеры разных выставок — гордость и ценность для хозяев. Они имели право на все, что в принципе позволено собакам. И все остальные их собратья молча признавали эти права, хотя при случае могли и вцепиться в холеную шерсть аристократии. Арчи знал, что ему было уготовано место именно тут, на собачьем олимпе. Но нисколько не тосковал о нем, не сожалел о неполученных медалях и титулах. Он давно уже понял, что это в жизни не самое главное. Самое главное было то, что он потерял свое место подле Хозяина. А собака без хозяина — это вроде как полсобаки. А может, и меньше.
Ниже чемпионов породы в иерархии шли собаки служебные — милицейские, розыскные, поводыри для слепых, охранники всех пород. Эти были не только при хозяевах, но и при деле, серьезность которого невозможно было оспаривать. И несмотря на то, что жизнь этих собак была суровой и полной испытаний и невзгод, Арчи и сам считал их настоящей элитой. Если он и мечтал вернуться к Хозяевам, то предпочел бы этот суровый труд, а не идиотские собачьи выставки и соревнования в красоте экстерьера.
Еще ниже уровнем шли собаки дворовые — бесхитростные дворняги, сидевшие на привязи у хозяйского дома или склада, несущие ночной караул за миску супа или обглоданную хозяевами кость. Арчи на собственном опыте знал, что эти прикованные невольники бывают и необыкновенно злыми, и столь же невероятно добрыми и отзывчивыми. Однажды в лютый мороз его пустил в свою будку старый пес, охранявший продуктовые склады в воинской части. Если бы не он, оголодавший Арчи просто замерз бы в ту ночь. А старик не только дал ему кров, но и поделился кашей, правда примерзшей к миске. Но все же это была хоть какая-то еда…
Ступенькой ниже Арчи ставил себя самого и свою свору. Как и прочие стаи брошенных или потерявшихся собак. Правда, они тоже были разными. Одни прибивались к какому-нибудь человеческому сообществу — на рынке, свалке, при торговом центре. И не то чтобы попрошайничали, но готовы были оказать мелкие услуги. А за это их подкармливали, хотя на службу и не брали. Другие сбивались в стаи почти по-волчьи и уходили в леса. Охотились на мелкую лесную живность, не гнушались нападать на домашний скот, который содержали дачники или одинокие старики в деревнях. Порой рвали даже дворовых собак, и не всегда с голоду, а так, от звериной злобы на более удачливых соплеменников. В общем,
