— Разумеется, — (Вибрация прекратилась.) — Но прежде вдумайся в то, что я тебе говорю. Твое описание по всем своим признакам сходится с кошмаром. Ты доказываешь, что это происходило на самом деле. Но забываешь, что психоскоп не имеет силы сон обращать в явь.
Это звучало в высшей степени убедительно. Найл вдруг осознал, что старец, видно, и в самом деле прав.
— Но почему я после кошмара чувствую себя таким разбитым?
— Вот почему я тебя и предупреждал; не стоит пользоваться психоскопом при переутомлении. Усталость создает отрицательные эмоции, а психоскоп их усиливает.
— Но не до такой же степени, что потом чувствуешь себя полумертвым?
— Обычно нет. Но уж это легко можно проверить.
— Каким образом?
— Измерив твое жизненное поле.
Старец вышел у Найла из поля зрения и вскоре вернулся с двумя витыми растяжными шнурами, похожими на длинные пружины. На концах обоих виднелись присоски-раструбы. Один конец старец протянул Найлу.
— Ну-ка, приладь себе ко внутренней стороне бедра. — (Найл поднял тунику и прижал раструб к коже, тот мгновенно присосался.) — А теперь будь добр, смочи нижнюю губу. — Второй раструб старец приложил Найлу к губе; чувствовалось, как тот плотно прихватил кожу.
— Для чего это?
— Замерять жизненное поле, обусловленное твоим жизненным тонусом.
Старец скрылся за машиной. Несколько секунд слышалось жужжание.
— Ну как? — поинтересовался Найл.
— Странно. — Старец отсоединил присоски. — Показатель «лямбда» у тебя снизился до восьми с половиной.
— И что это означает?
— Обычный показатель — между десятью с половиной и одиннадцатью.
— Получается, все это могло происходить на самом деле?
Внутри оборвалось. Как уютно было думать, что этот, с перепончатыми пальцами, был просто наваждением.
— Не обязательно. Ты забываешь, что твоя энергетика была пробита ударом того незнакомца, да и психоскоп тоже поглощает довольно много жизненной энергии.
— У тебя нет какой-нибудь машины, чтобы ее восстановить?
— А то как же. — (Найл посмотрел на старца с удивлением, подумав, что тот шутит.) — В машину мира встроен аппарат Бенца для нагнетания искусственного жизненного поля. По крайней мере, восстановится твой энергетический потенциал.
Усталость переплавлялась в головную боль, отягченную тошнотой.
— Она может сделать так, чтобы меня не тошнило?
— Думаю, да.
Матовая панель изнутри ярко осветилась синим, послышалось тонкое жужжание, постепенно перешедшее порог слышимости. Свет резал глаза, и Найл плотно зажмурился. Когда звук утих, ушла и головная боль. Одновременно с тем Найл почувствовал в себе нарождающийся свет непонятного оптимизма. Что нелепее всего, захотелось вдруг смеяться. Дыхание перехватило, будто в лицо только что плеснули ледяной воды. Найл поперхнулся, а затем глубоко втянул воздух; вместе с тем усталость перерождалась в удовольствие, близкое к боли.
Ощущение полноты жизни наполнило до краев. От этого забавно защекотало в гортани, он звучно, со смаком чихнул. Синий свет тотчас померк, а блаженство уступило место вполне нормальному состоянию, Найл будто проснулся. Он нашарил в кармане носовой платок. В затылке, когда сморкался, заломило.
Старец стоял молча, глядя на цифровое табло. Пауза тянулась так долго, что Найл спросил:
— Что-нибудь не так?
— В твоем жизненном поле почему-то наблюдается брешь.
Сердце кольнула тревога.
— И что из этого?
— Это означает, что мы имеем дело с каким-то неизвестным фактором, который я не могу объяснить.
Найл с любопытством наблюдал, как старец, подобрав кулон с разорванной цепочкой, отнес его на ту сторону комнаты и опустил в какой-то цилиндрический предмет — быть может, мусорную корзину — из медной сетки.
— Что ты сделал?
— Обычная мера предосторожности. Судя по прорыву в биофизической мембране, ты был в контакте с какой-то враждебной сущностью. Если этот кулон — ее проводник, электромагнитное поле его нейтрализует.
— Так ты считаешь, это в конечном итоге не было кошмаром?
— Я не могу судить. То первое столкновение могло поразить тебя сильнее, чем ты думаешь.
Он еще не успел договорить, как Найл ощутил, что вызванная аппаратом Бенца эйфория понемногу исходит, как воздух из продырявленного шара.
— Этот ущерб восстановим?
— Бесспорно. В должное время он восполнится сам, затянется, как рубец или легкая рана. Но процесс можно ускорить аппаратом Бенца.
Вторя его словам, матовое стекло осветилось изнутри синим, и электрическое жужжание, набирая высоту, постепенно вышло за пределы слуха. Свечение, на этот раз не такое интенсивное, напоминало по цвету бледно-голубое зимнее небо. Менее насыщенны были, соответственно, и ощущения, но головная боль медленно развеивалась, словно на слабом ветру.
И когда жизненная сила капля за каплей начала просачиваться, будто в иссохшую землю, Найл со всей отчетливостью понял, что человек в черной мантии — не наваждение и что его собственная жизнь теперь находится в опасности.
Когда Найл появился из башни, уже стемнело и температура опустилась ниже нуля. Звезды в холодном черном небе казались кристаллами белого льда. Западный горизонт слабо светился, предвещая восход луны. Подтаявший за день снег превратился в наст, корочка звучно хрупала под ногами. Окна на главном проспекте светились, резкий ветер доносил звуки музыки. Найл всегда с тихой радостью наблюдал освещенные окна, особенно на верхних этажах. В дни рабства люди ютились в подвалах и свет вменялось гасить сразу с наступлением сумерек. Но теперь Найлом владело нелегкое предчувствие, и казалось, будто люди в освещенных комнатах излишне уязвимы.
Ясно было одно: время работает на убийц. Примерно год назад было посажено дерево, прибившее Скорбо, и среди его корней обнаружился знак мести. Если надо, они могут провести в ожидании еще год, карауля следующую жертву… Тем не менее дерево не смогло убить Скорбо, и один из мстителей поплатился жизнью, пытаясь устранить оплошность. Получается, оплошности бывают и у них.
В парадном зале дворца за массивной каминной решеткой все так же ярко полыхал огонь. Возле него стоял брат Вайг. Одной рукой он обнимал за талию девицу и что-то с вкрадчивым видом ей нашептывал. Дверь громко хлопнула, и заговорщики поспешно отстранились друг от друга. Девица тотчас стыдливо умчалась на кухню. Найл ее узнал: Нира, самая хорошенькая из кухарок — и почувствовал укол зависти к брату, не за его любовные похождения, а за простоту жизни.
— Как денек, брат, трудный? — веселым голосом спросил Вайг.
— Длинный. — Найл протянул руки к пляшущим языкам огня.
— Устроил бы себе выходной. Ведь ты, понимаешь, правитель.
Шутливый тон Найл воспринял без обиды: он понимал, в каком непростом положении находится брат. Сам Вайг всегда относился к младшему брату с нежной привязанностью, при случае и заступался. А тут вдруг нежданно-негаданно стал братом правителя, без особого рода занятий, кроме разве что фланирования по городу да флирта с красотками. Человек менее приветливый на его месте затаил бы зависть или обиду. Вайг же был для этого слишком благодушен. Но вместе с тем ему приходилось
