конюха проходил под веткой дуба. Снова пошел снег, мокрый и тяжелый. Ходор брел, с одним глазом закрытым из-за мороза, его густая спутанная борода покрылась инеем, сосульки висели на концах его больших усов. В его руке, одетой в перчатку все еще был зажат ржавый железный меч, который он подобрал в криптах под Винтерфеллом. Время от времени он набрасывался на ветви, сбивая вниз рыхлые сугробы. "Ход-д-дор", бормотал он, стуча зубами.
Этот звук странным образом успокаивал. Во время пути из Винтерфелла до Стены, Бран и его друзья укорачивали мили болтая или рассказывая сказки, но здесь все было по-другому. Даже Ходор чувствовал это. Его выкрики стали более редкими, чем когда они двигались на юге от стены. В этом лесу стояла такая неподвижность, которой Бран еще никогда не встречал. Перед тем как снег снова пошел, северный ветер вился вокруг них и кучи коричневых мертвых листьев поднимались над землей с легким шелестом, напоминавшим ему беготню тараканов в шкафу для посуды, но теперь все листья были погребены под белым покрывалом. Время от времени над головой пролетал ворон, хлопая большими черными крыльями в холодном воздухе. Но в остальном, мир был безмолвным.
Прямо перед ним шел, покачиваясь, лось с опущенной головой, его огромные рога покрылись коркой льда. Странник сидел верхом на его широкой спине, грозный и молчаливый. "Холодные Руки" – такое прозвище дал ему Сэм, потому что хоть его лицо и было бледным, его руки были черными и твердыми и холодными как железо. Остальные части его тела были закутаны в шерсть и вареную кожу, черты скрывались в тени капюшона его плаща, а нижняя часть лица была обмотана черным шерстяным шарфом.
Позади странника Мира Рид обхватила руками брата, чтобы уберечь от ветра и холода, согревая его теплом своего тела. Сопли под его носом застыли коркой и время от времени он сильно дрожал. "Он выглядит таким маленьким", подумал Бран, когда увидел как тот качается. "Меньше меня, и слабее тоже, а ведь я – калека."
Лето замыкал их маленькую группу. Дыхание лютоволка замораживало лесной воздух, когда он шел по их следам все еще прихрамывая на заднюю ногу, в которую попала стрела в Короне Королевы. Бран чувствовал боль в старой ране каждый раз, когда соскальзывал в шкуру большого волка. В последние дни Бран проводил больше времени в его теле, чем в своем собственном: хоть мороз и покусывал волка несмотря на его густой мех
но он мог видеть дальше и слышать лучше и чуять больше запахов, нежели мальчик в корзине, спеленутый как младенец.
Иногда, когда он уставал быть волком, Бран входил в тело Ходора. Кроткий гигант хныкал, когда чувствовал его и мотал головой из стороны в сторону, но не так яростно, как в первый раз, в Короне Королевы. "Он знает, что это я," успокаивал себя мальчик. "Он ко мне уже привык". Но даже так, ему никогда не было удобно в теле Ходора. Большой помощник конюха никогда не понимал что творится, и Бран ощущал вкус его страха. В шкуре Лето ему было лучше. "Я – это он, а он – это я. Он чувствует то же, что и я."
Иногда Бран ощущал как лютоволк обнюхивает лося, размышляя – удалось ли бы ему свалить этого громадного зверя. Лето привык к лошадям в Винтерфелле, но это был лось, а лось – это добыча. Лютоволк чувствовал как теплая кровь струится под его лохматой шкурой. Даже одного запаха лося было достаточно, чтобы слюна закапала с его клыков и когда это происходило, рот Брана тоже наполнялся при мысли о вкусном темном мясе.
На ближайшем дубе каркнул ворон и Бран услышал как другая птица, хлопая крыльями, спустилась рядом на землю. В дневное время только полдюжины воронов оставалось с ними, перелетая с дерева на дерево или сидя на рогах у лося. Остальные улетали вперед или задерживались позади. Но когда солнце опускалось они возвращались, спускаясь с неба на черных как ночь крыльях, пока каждая ветка каждого дерева не была покрыта ими на сотни ярдов вокруг. Некоторые прилетали к страннику и что-то бормотали ему, и Брану казалось, что странник понимает их карканье и вскрики. Они его глаза и уши. Они его разведчики, и шепчут ему об опасностях впереди и сзади.
Как сейчас. Лось внезапно остановился и странник мягко спрыгнул с его спины на землю, погрузившись по колено в снег. Лето зарычал на него, его шерсть ощетинилась. Лютоволку не нравился запах Холодных Рук. Мертвая плоть, сухая кровь и едва уловимый запах гнили. И холод. Холод прежде всего.
"Что случилось?" спросила Мира.
"Позади нас", - сказал Холодные Руки, его голос заглушался шарфом обмотанным вокруг носа и рта.
"Волки?" - спросил Бран. Они знали уже несколько дней, что те следуют за ними. Каждую ночь они слышали скорбный вой стаи и, казалось, что каждую ночь волки становятся все ближе. Охотники, и голодные. Они способны чувствовать, насколько мы слабы. Часто Бран мучался бессоницей, дрожа, задолго до рассвета, слушая звуки их переклички вдалеке в ожидании восхода солнца. Если есть волки, то должна быть и добыча, думал он, покуда до него не дошло, что они и есть добыча.
Странник покачал головой.
- Люди. Волки всё еще держатся в стороне. Эти люди не такие пугливые.
Мира Рид сняла свой капюшон. Мокрый снег, покрывавший его, упал на землю с тихим шумом.
Сколько человек? Кто они?
Враги. Я разберусь с ними.
"Я пойду с тобой."
Нет, ты останешься. Мальчика нужно защищать. Впереди замерзшее озеро. Когда выйдете на него, поворачивайте на Север и двигайтесь вдоль берега. Выйдете к рыбачьей деревне. Укроетесь там пока я не нагоню вас.
Бран подумал, что Мира хотела возразить, но её брат сказал:
-Делай как он говорит. Он знает эту землю.
Глаза у Жойена были темно зелёными, цвета лишайника, тяжёлыми от усталости, которую Бран никогда прежде не видел в них. Маленький дедушка. К югу от Стены, мальчик из болотных поселений казался мудрее своих лет, но здесь он был таким же растерянным и напуганным как и все остальные. Несмотря на это, Мира всегда прислушивалась к нему.
Сказанное было правдой. Холодные-Руки изчез между деревьями, назад по пути, которым они шли, и четыре ворона устремились за ним. Мира наблюдала за его удалением; её щеки покраснели от холода, дыхание шевелило ноздри. Она натянула капюшон назад и подтолкнула лося; их переход продолжился. Не пройдя и двадцати метров, она обернулась за ними и произнесла:
- Люди, говорит он. Какие люди? Одичалые? Почему он не сказал?
- Он сказал, что пойдёт и разберется с ними, - ответил Бран.
Это он сказал, да. Он говорил еще, что приведет нас к трехглазому ворону. Река, которую мы пересекали сегодня утром, та самая что мы пересекли четыре дня назад, я клянусь. Мы ходим кругами.
- Реки поворачивают и петляют. - ответил Бран неуверенно, - Там где озера и холмы приходится обходить вокруг.
- Слишком часто мы обходим вокруг. - настаивала Мира, - И слишком много секретов. Мне это не нравится. Он мне не нравится. И я ему не доверяю. И эти его руки.Он прячет своё лицо и не говорит своего имени. Кто он? Что он? Любой может напялить на себя черный плащ. Любой, или..любое. Он не ест, он не пьет, кажется что он даже не чувствует холода.
Это правда. Бран опасался говорить об этом, но он заметил. Когда бы они не делали привал на ночь, в то время как Ходор и Риды жались друг к другу чтобы согреться, Странник держался в стороне. Иногда Холодные-руки закрывал глаза, но Бран не думал что он засыпал. И было что-то еще...
- Шарф.
Бран оглянулся тревожно, тем не менее воронов не было. Все большие черные птицы отставили их тогда же, когда и Странник. Никто не подслушивал. Но даже сейчас он понизил свой голос.
- Этот шарф вокруг его рта, он никогда не покрывается льдом, как борода у Ходора. Даже тогда, когда он говорит.
Мира пронзительно посмотрела на него.
- Ты прав. Мы никогда не видели его дыхания, правда?
Нет. Облачко пара сопровождало каждый звук Ходора. Когда Жойен или его сестра разговаривали, их слова также были видны на морозе. Даже лось оставлял теплый дымок в воздухе, когда выдыхал.
- А если он не дышит...
Бран вспомнил сказки Старой Нэн, которые та рассказывала ему когда он был маленьким. За стеной живут монстры, гиганты и упыри, ходят призраки и мертвые, - говорила она, укрывая его колючим шерстяным одеялом. - Но они никогда не смогут пройти пока стоит Стена и стражи Ночного Дозора на посту. Поэтому спи, мой маленький Брандон, мой малыш, пусть тебе снятся сладкие сны. Тут нет монстров.
Странник одет в черное одеяние Ночного Дозора, но вдруг он вообще не человек? Что если он какой-то монстр, ведущий их к другим чудовищам чтобы убить?
- Странник спас Сэма и девушку от тварей,- нерешительно сказал Бран, - и он ведет меня к трехглазому ворону.
"Почему этот трехглазый ворон не прилетит к нам? Почему он не мог встретить нас у Стены? У воронов есть крылья. Мой брат слабеет день ото дня. Как долго мы еще сможем справляться?"
Жойен закашлял. "Пока мы туда не доберемся.”
Вскоре они пришли к обещанному озеру и повернули на Север как им указал Странник. Это было легко.
Вода замерзла, а снег валил уже так давно (Бран потерял счет времени), что превратил озеро в обширную белую пустыню. В тех местах где лед был ровным, а земля каменистой продвигаться было легко, но там где ветер намел снег гребнями, было трудно сказать где кончалось озеро и начинался берег. Даже деревья не были надежным ориентиром как можно было надеяться. Озеро покрывали лесистые островки, а на обширных берегах деревья не росли вовсе.
Лось шел туда куда надумал, независимо от желаний Миры и Джойена на его спине. По большей части он оставался возле деревьев, но там где берег изгибался к Западу, он выбирал более прямую дорогу через замершее озеро, пробираясь через снежные заносы высотой с Брана. Лед
