сражаться с полчищами свирепых варваров. Формально и его самого следовало считать новобранцем, поскольку он хотя и прошел полный курс обучения, но еще не отметил первую годовщину своего зачисления в легион. Его смущенное молчание не осталось незамеченным.
— Ну да, с тобой все в порядке, Катон! Может, ты и не особо вымуштрован, да и плавать еще не умеешь, но дерешься уже как положено. Это ты доказал. А остальное придет.
— Спасибо, — пробормотал юноша, не совсем понимая, что здесь похвала, а что просто подначка. Зато похлебка оказалась отменной — он сам не заметил, как умял всю плошку, и уже скреб ложкой по дну.
— Ты, парень, не забивай голову ерундой, — промолвил Макрон, снова запуская черпак в котел и стараясь выловить для Катона побольше мяса, — а лучше отъедайся, пока дают. В армии ведь не знаешь, когда выпадет следующий случай как следует набить брюхо. Кстати, как твои ожоги?
Катон инстинктивно потянулся к повязке на боку и обнаружил, что ее поменяли. Чистая, полотняная, она была наложена достаточно плотно, чтобы не ослабнуть во время движений, и вместе с тем не настолько туго, чтобы причинять неудобство. Постарались на славу, и Катон благодарно поднял глаза.
— Спасибо, командир.
— Не благодари меня. Это сделал хирург Нис. Похоже, наша центурия отдана на его попечение, и ты постарался, чтобы он не сидел без дела.
— Что ж, надо будет как-нибудь найти случай и его поблагодарить.
— Тут и искать нечего. — Макрон кивком указал за спину юноши. — Можешь сделать это сейчас. Вон он идет.
Катон повернул голову и увидел появившуюся из темного пространства между палатками огромную фигуру хирурга. Он поднял руку в приветствии.
— Катон! Проснулся наконец. Когда я видел тебя в последний раз, ты был на пути к Лете. Даже не пикнул, пока я менял тебе повязку.
— Спасибо.
Нис опустился на траву между центурионом и оптионом и принюхался к котлу:
— Зайчатина?
— А что же еще? — ответил Макрон.
— Не поделитесь?
— Угощайся.
Нис отцепил от пояса миску, проигнорировав черпак, зачерпнул из котла прямо этой посудиной, заполнив ее почти до краев, и в предвкушении облизал губы.
— Пожалуйста, не стесняйся, — промолвил Макрон.
Нис подул на ложку, осторожно пригубил горячее варево и восхитился:
— Превосходно, центурион! Если тебя угораздит жениться, твоей супруге с этаким мужем стряпать уж точно не придется.
— Заткнись!
— Ладно, я ведь не к тебе пришел. Катон, как твои ожоги?
Оптион осторожно дотронулся до повязки и поморщился.
— Больно.
Неудивительно. Ты ведь не даешь ранам возможности зажить. Это просто чудо, что они еще не гноятся. Загрязнение было, но я все прочистил, когда менял повязку. Вот что, приятель, на время ты отвоевался. Тебе нужен отдых. Кстати, это приказ.
— Приказ? — возмутился Макрон. — Кем это вы, лекари, себя воображаете?
— Теми, кто заботится о здоровье воинов императора, вот кем. Кроме того, это приказ сверху. Легат лично велел мне позаботиться о том, чтобы Катон отдохнул. Он освобождается от участия в боевых действиях и от всех служебных обязанностей до моего разрешения.
— Не может он так приказать! — возразил было Катон, но под строгим взглядом Макрона осекся, осознав нелепость своего протеста.
— Легату виднее, парень, — проворчал центурион. — Раз он велел слушаться лекаря, так тому и быть.
Нис энергично кивнул и вернулся к похлебке. Макрон потянулся к одному из крупно наколотых поленьев и аккуратно положил его в огонь. Взметнулось маленькое облачко искр, и Катон взглядом проследил их полет к вечернему небу, пока свечение не потухло и они не затерялись среди ослепительных звезд. Он проспал большую часть дня, но, несмотря на это, все еще чувствовал изнеможение и ноющую тяжесть в мышцах. Его знобило, и лишь близость костра позволяла унимать дрожь.
Нис доел похлебку, положил свою миску, прилег на бок и, глядя на Катона, спросил:
— Оптион, а правду говорят, что ты жил в императорском дворце?
— Правду.
— А что, Клавдий и верно такой жестокий и бестолковый, каким его расписывают? Не лучше своих предшественников?
Макрон сплюнул.
— Ну и вопрос для римлянина.
— Вопрос вполне разумный, — отозвался лекарь. — Тем паче что по рождению я никакой не римлянин. Родился в Африке, хотя в жилах моих течет и греческая кровь. Потому-то я и служу здесь хирургом. Легионы нуждаются в хороших лекарях, а готовят их только в Элладе и в восточных провинциях.
— Ох уж мне эти хреновы иноземцы, — фыркнул Макрон. — На войне мы разбиваем их в пух и прах, а зачем? В мирное время они на нас же и наживаются.
— Так было всегда, центурион. Своего рода компенсация. Платить надо за все, и за власть в том числе.
Несмотря на кажущуюся небрежность тона, Катон уловил крывшуюся за этими словами горечь, и это пробудило в нем любопытство:
— А откуда именно ты родом?
— Из Карфановы. Это маленький городок на африканском побережье. Вряд ли ты о нем когда-нибудь слышал.
— А вот мне кажется, что слышал. Разве это не то место, где находится библиотека Архелонида?
— Ну да. — Лицо Ниса выразило удовольствие. — Ты знаешь об этом?
— Знаю. Кажется, твой родной город построен на месте древнего города Карфагена.
— Да, — кивнул Нис. — Верно. Прямо на старых фундаментах. По ним еще можно проследить, где проходили линии городских стен. Сохранились также руины некоторых храмовых комплексов и верфей… вот, можно сказать, и все. В конце Пунической войны город буквально сровняли с землей.
— Римская армия ничего не делает наполовину, — заметил не без гордости Макрон.
— Да, пожалуй, что так.
— И все же ты смог изучить там медицину? — произнес Катон, стремясь перевести беседу в более безопасное русло.
— Да. Несколько лет я учился там, но маленький торговый городишко не то место, где можно постичь все таинства врачевания. Взяв от тамошних наставников все, что они могли дать, я отправился на восток, в Дамаск, где продолжил пополнять свои знания и одновременно практиковался в исцелении всяческих хворей, зачастую воображаемых, которыми страдали богатые купцы и их жены. Занятие прибыльное, но скучное. Там я свел знакомство с одним центурионом из местного гарнизона и, когда несколько месяцев назад его перевели во Второй, махнул на все рукой, завербовался в легион и отправился с ним. Могу сказать, что если я искал приключений, то их на мою долю выпало более чем достаточно, хотя мне нет-нет да и взгрустнется по неповторимому стилю жизни, присущему одному лишь Дамаску.
— А что, слухи насчет Дамаска верны? — поинтересовался Макрон с воодушевлением человека, верящего, что рай существует и на земле или, во всяком случае, должен. — Я имею в виду, все, что рассказывают о тамошних женщинах?
— Женщины? — Нис поднял брови. — Право же, неужто солдат не занимает ничто другое? В Дамаске есть много чего, помимо женщин.
