— Ну, ясное дело, есть, — промолвил Макрон, пытаясь проявить учтивость. — Но все-таки, как насчет баб?
Хирург вздохнул:
— Скажу тебе, что легионеры из тамошнего гарнизона тоже были схожи с тобой. Посмотришь на них, так можно подумать, будто эти ребята никогда прежде женщин не видели. Напьются и знай шатаются по борделям, из одного в другой. И эти люди считаются опорой пресловутого Римского мира, который силится распространить свое влияние на всю вселенную.
Катон приметил, что при этих словах Нис горестно поджал губы, тогда как Макрон прищурился, следя за пляской огня. На лице его расплывалась мечтательная улыбка. Похоже, центурион с головой ушел в грезы об экзотических утехах Востока.
Различие между этими двумя представителями правящего и покоренного народов внушало смутное беспокойство, и Катон призадумался. Хорош ли мир, в котором неотесанные бабники и пьяницы властвуют над учеными и мыслителями? Разумеется, Нис с Макроном вовсе не типичные образчики для сравнения, так что оно не вполне правомочно, но неужели сила всегда берет верх над разумом? Безусловно, ведь римляне восторжествовали над греками — при всей их науке, искусстве и философии. Катон прочел немало книг и знал, как много позаимствовал Рим у великой Эллады, и, следовательно, если вдуматься, получалось, что все величие Рима сводится к способности безжалостно подавлять другие цивилизации и присваивать их достижения. Мысль эта далеко не бодрила, и Катон, отвернувшись, устремил взгляд на реку.
Конечно, убеждал он себя, в случае с бриттами все обстоит иначе. И действительно, нельзя же сравнивать этих варваров с эллинами! У них нет ни правильно спланированных городов, ни мощеных дорог, ни умения по-настоящему возделывать землю. Эти дикари далеки от какой-либо культуры, так что в данном случае Рим ничего не разрушает и не присваивает. Правда, если верить купцам, этот туманный остров несказанно богат золотом и серебром, но таковы уж, видимо, капризы богов. Они частенько наделяют своими дарами примитивные, отсталые племена, не способные ни по достоинству оценить доставшееся им богатство, ни найти ему достойное применение. На это способны лишь цивилизованные народы, такие как римляне, например.
К тому же существовала и еще одна тема — друиды. Довольно зловещая, надо сказать. Вообще-то, достоверно о них было известно немногое, но все авторы, с трудами которых Катону удалось ознакомиться, описывали их культ в самых мрачных тонах. Юноша вспомнил лесную поляну, на которую они с Макроном натолкнулись несколько дней назад, и поежился. Что ни говори, а от этого места просто веяло леденящим кровь ужасом. Так что одно то, что с завоеванием туманных островов будет покончено со всей этой жутью, уже делает действия римлян достойными всяких похвал.
Неприязнь, которую Катон испытывал к бриттам, подсказывала ему все новые доводы, оправдывающие неуемную тягу империи к расширению. Они казались ясными и вескими, однако при всем при этом пробуждали и некие задние мысли. Катон был достаточно образованным и начитанным юношей, чтобы понимать — истины, которые преподносятся как бесспорные, вечные и незыблемые, в большинстве случаев видятся таковыми благодаря намеренному ограничению критического отношения к ним. Только сейчас ему пришло в голову, что все прочитанное им на латыни не может не выставлять в лучшем свете римские ценности и постулаты, ибо служит лишь одному — обоснованию превосходства римлян над всеми остальными народами (и «цивилизованными», как эллины, и «варварскими», как эти бритты). Но ведь наверняка существуют иные точки зрения и иная аргументация.
Он глянул на Ниса, на его смуглую кожу, густые вьющиеся волосы и амулеты причудливой формы на широких запястьях. Статус римского гражданина, который лекарь получил, вступив в легион, был не более чем ярлыком, свидетельствующим о его правовом положении. Но что он за человек?
— Нис!
Хирург оторвал взгляд от костра и улыбнулся.
— Можно мне спросить тебя кое о чем личном?
Улыбка слегка потускнела, брови сдвинулись. Однако великан кивнул.
— Каково это — быть неримлянином?
Вопрос был неловким, слишком прямолинейным, и Катон, едва задав его, устыдился, что не нашел подходящих слов и не смог выразиться точнее.
То есть я знаю, что теперь ты римский гражданин, такой же, как я и Макрон. Но каково это было раньше? Что другие люди думают о Риме?
Нис и Макрон уставились на него. Нис, нахмурившись, с подозрением, а Макрон с искренним удивлением. Катон пожалел, что не придержал язык за зубами, но, с другой стороны, его одолевало желание расширить свои представления о мире, вывести их за рамки того, что вдалбливалось ему с детства. В конце концов, во дворце мир видится иначе, чем в армии. Ясно, что и в провинциях он видится не так, как в империи.
— Что люди думают о Риме? — повторил Нис и ненадолго задумался, мягко почесывая густую щетину на подбородке. — Интересный вопрос. На него непросто ответить. В основном ответ зависит от того, кто ты такой. Скажем, если ты один из тех прирученных царьков, которые всем обязаны Риму, а своих подданных боятся и ненавидят, тогда Рим твой единственный друг. Если ты египетский торговец зерном, богатеющий за счет закупок Римом хлеба для раздачи плебсу, или владелец гладиаторской школы, или поставщик зверей для арены, то Рим источник твоего благосостояния. Оружейным мастерским Галлии, производителям предметов роскоши, купцам, ввозящим с Востока шелк и пряности… всем им Рим дает средства к существованию. Рим ненасытен, он упивается роскошью и развлечениями, поглощает гигантские ресурсы, и очень многие паразитируют на этой ненасытности, сделав ее источником наживы. Но за всех остальных, — Нис пожал плечами, — я сказать не могу.
— Не можешь или не хочешь? — сердито вставил Макрон.
— Центурион, я гость у твоего костра и лишь высказываю свое мнение по просьбе твоего оптиона.
— Прекрасно! Ну так и выскажи его. Сообщи нам, что они, на хрен, думают!
— Дешевая риторика! — отрезал Макрон. — На самом деле ничего ты не знаешь.
— Так я и сам сказал, что не знаю. Но вполне могу представить себе, какие чувства они испытывают. Да ты и сам можешь, если попробуешь.
— С какой бы мне стати пытаться? Мы победили, они потерпели поражение, и это доказывает, что мы лучше. Если они на это обижаются, то лишь зря теряют время. Что толку обижаться на непреложное?
— Славный афоризм, центурион, — одобрительно усмехнулся Нис. — Однако нет ничего непреложного в налогах, которые собирает империя, или в зерне, золоте и рабах, которые текут к ней из провинций. И все для поддержания убогой, шумной, крикливой черни, населяющей вашу столицу. Стоит ли удивляться тому, что люди взирают на Рим с горечью и обидой.
Для честного и простодушного служаки, каким был Макрон, такие речи попахивали крамолой. Услышь он что-то подобное где-нибудь в таверне, за чашей вина, не обошлось бы без драки. Но центурион был трезв, Нис был его гостем, так что приходилось терпеть, ограничиваясь одними словами.
— Зачем же тогда ты стал римлянином? — с вызовом спросил он хирурга. — Зачем, если ты так сильно нас ненавидишь?
— А кто тебе сказал, что я вас ненавижу? Теперь я один из вас и ценю те права и преимущества, которые дает мне положение римского гражданина. Но сверх того никаких особых чувств я к Риму не испытываю.
— Но как насчет нас? — тихонько спросил Катон. — Как насчет твоих товарищей?
— Это другое дело. Я живу бок о бок с вами, лечу вас и сражаюсь вместе с вами, когда появляется необходимость. Это создает особую связь между нами. Правда, если отложить в сторону римское
