За последние полчаса они столкнулись не больше чем пару раз, что являлось значительным прогрессом.
Лилли глубоко вздохнула и выпрямилась.
— Избегать друг друга, словно вы чумы боитесь, отнюдь не означает «неплохо». И ты опять танцевала за мужчину, Фредди.
— О… — Уиннифред, поджав губы, задумалась над этим. Меньше всего казусов случается, похоже, именно тогда, когда она танцует за мужчину. — А не бывает ли таких обстоятельств, в которых леди…
— Нет. Для леди это совершенно недопустимо — вести.
Уиннифред взглянула на Бесс и подмигнула.
— А жаль.
— Мисс Блайт не виновата, — пробормотала Бесс. — Это я не умею танцевать как джентльмен.
Уиннифред улыбнулась Лилли:
— Вот видишь? Я танцую за джентльмена, потому что Бесс танцует за леди. Полагаю, это называется…
— Это называется издевательством над очень красивым танцем. — Лилли расстроено вздохнула. — Нам нужен настоящий джентльмен.
— Быть может, я смогу помочь?
Уиннифред обернулась и обнаружила в открытых дверях гостиной Гидеона. Он стоял, удобно прислонившись к дверному косяку. Давно ли, интересно, он здесь?
Гидеон улыбнулся, выпрямился и вошел в комнату.
— Не окажете ли честь станцевать со мной, Уиннифред?
Уиннифред метнула на Лилли быстрый самодовольный взгляд. Она предлагала попросить Гидеона быть ее танцевальным партнером, но Лилли заявила, что такая просьба была бы верхом бесчувственности.
— С удовольствием. Вы будете танцевать с тростью?
— Нет. — Он прислонил трость к стене. — Я могу обойтись некоторое время без нее, при условии, что Лилли чуть замедлит темп.
— А вы не рискуете повредить себе?
— Нисколько.
— Даже если я наступлю вам на ногу?
Что было практически неизбежно.
— Ранение было не в ступню, — заверил он, пересекая комнату.
— О… А куда?
Уиннифред сделала вид, что не замечает осуждающего взгляда Лилли. Вопрос, может, и неделикатный, но если Гидеона эта тема не расстраивает, то Уиннифред не видит причин, почему бы не поинтересоваться.
— В бедро. Поэтому, если вы не будете размахивать руками ниже пояса или вскидывать ноги выше колен, полагаю, у нас прекрасно получится.
Представив себе эту картину, она рассмеялась.
— Я постараюсь.
Лилли зашелестела листками нотной тетради.
— Если вы готовы, мы попробуем тот же танец, но помедленнее.
Занимая свое место перед Гидеоном, Уиннифред подумала, какое это странное ощущение — стоять перед джентльменом тихо, не шевелясь, под мелодичные звуки фортепиано, наполняющие комнату. Настолько странно, в сущности, что она потеряла счет тактам и слишком скоро шагнула к Гидеону. Он обхватил ее рукой за талию, оторвал от пола и вновь водрузил на место.
— Еще рано, Уиннифред. И не с той стороны.
Она едва уловила смысл слов, как и то, что музыка прекратилась, а Лилли застонала.
— Боже милостивый, — выдохнула Уиннифред, — да вы сильный как бык.
Он отступил.
— Может, это просто вы изящная.
— Начинаем сначала, — объявила Лилли.
— Изящная? — Хотя Уиннифред и знала, что она девушка не крупная, но никогда не ожидала услышать применительно к себе эпитет «изящная». Она поймала себя на том, что широко улыбается. — Изящным бывает кружево.
— Только не то, что носила моя бабушка, — отозвался Гидеон, повышая голос, когда Лилли снова заиграла. — Как-то раз мы с Люсьеном украли несколько ярдов ее кружева и смастерили себе очень прочные веревочные качели для озера.
— Она, должно быть, ужасно рассердилась?
— Мы не сознались в преступлении. А теперь шагните вперед.
— Что? О!..
Фредди шагнула не в такт и вспомнила, что надо взять его руку, только когда он протянул ее, но Уиннифред удалось не отдавить ему ноги, когда они повернулись друг вокруг друга, и ей подумалось, что это прекрасное начало.
— Качели качелями, но я не уверена, что мне нравится слово «изящная», — заметила она. — Оно подразумевает хрупкость.
— Подходящее описание.
— О, вы, должно быть, шутите.
— Жизнь вообще хрупка и мимолетна.
— Если только вы не мистер Перкл, свалившийся с крыши, — сказала она и вовремя вспомнила поменяться с ним руками и повернуться в другую сторону.
— Пожалуй, — согласился он. — Шагните вправо.
Она так и сделала и чуть не споткнулась о свои ноги в попытке подстроиться под ритм.
— Сосредоточься, Фредди! — крикнула Лилли.
Уиннифред обменялась с Гидеоном веселой улыбкой, но все же последовала совету Лилли, отказавшись от разговора ради того, чтобы обращать внимание на музыку и танцевальные шаги. И очень скоро обнаружила, что танцевать с джентльменом — совсем другое дело. Ранее она пошутила, что просто следует за Бесс, но теперь, когда ее партнером был Гидеон, казалось вполне естественным делать именно то, что нужно и когда нужно. Правда, следует признаться, помогало и то, что Гидеон периодически поворачивал ее в нужном направлении.
Было весело, но совсем иначе, чем с Бесс, когда они хохотали до упаду. Удовольствие танцевать с Гидеоном было совсем, совсем иным. Всякий раз, когда их руки соприкасались или они стояли всего в нескольких дюймах друг от друга, по ее коже растекалось тепло, пульс бился чуть быстрее и дыхание перехватывало, словно она танцует с ним уже не один час подряд.
Когда музыка смолкла, Уиннифред почувствовала легкое головокружение и ужасное разочарование, что все закончилось. Лилли же была просто счастлива.
Она в восторге зааплодировала:
— Прекрасно, Фредци! Просто замечательно! Намного, намного лучше. Попробуем еще разок? Или что-то другое… о, вальс! — Она взглянула на Гидеона. — Полагаю, ваша тетя позаботится, чтобы она получила разрешение?..
— Естественно, — отозвался Гидеон, — но, боюсь, я должен отказаться.
Сердце Уиннифред упало. В эту минуту она была вполне уверена, что готова танцевать до самого вечера, только бы с ним.
— Мне не удастся убедить вас попробовать еще раз?
Он постучал пальцем по ноге.
— Увы, не могу.
— Ох, простите.
— Ничего. — Он забрал свою трость и повернулся к Лилли. — Могу я попросить сделать небольшой перерыв? Мне надо кое-что обсудить с Уиннифред.
