– В семнадцать лет. Мои родители попросили ее приехать в Каррик-Грейндж на Рождество. Она влюблена в моего отца, как и все остальные женщины, потому что он самый красивый на свете мужчина. Правда, Дженни не обращала на это внимания, поскольку Анджела в матери ей годится. Она вообще большая оригиналка.
– Вы действительно уверены, что ваш отец красивее Джеймса и Джейсона? – поразилась Корри, не донеся вилку до рта.
– Конечно. Если бы все трое шли по улице рядом, дамы обращали бы внимание только на моего отца, пытаясь его поймать. Только в том случае, если бы отец оказался чересчур проворен, они довольствовались бы Джеймсом или Джейсоном.
Джеймс поспешил вмешаться, прежде чем Корри успела швырнуть в Холли вилку с нанизанным кусочком яичницы:
– Не важно. Главное, что мне не терпится познакомиться с оригинальной миссис Тьюксберри.
– А вот мне хотелось бы познакомиться с отцом Холли, – заметила Алекс.
– Ты, моя дорогая жена, – велел Дуглас, – будешь наблюдать за Алеком Карриком со стороны, если, разумеется, тот вздумает приехать. Ясно?
– Ты всегда так мило командуешь мной, Дуглас.
Корри пробормотала что-то насчет слепых идиоток, но Джеймс громко воскликнул:
– Итак, Джейсон, под твоим началом десять плотников и маляров, не считая нас троих и еще десяти работниц. Холли отведена роль главного надсмотрщика. Надеюсь, вы решили, какую мебель поставить в доме?
– Как ни удивительно, мы довольно быстро пришли к соглашению, по крайней мере в большинстве вопросов, включая цвет штор и стен. Я с трудом могу вспомнить, как ужасно выглядел дом, когда мы впервые его увидели. А теперь загоны и стойла покрашены, шорная…
И он в который раз пустился расписывать достоинства поместья. Родные послушно кивали и улыбались, хотя все это повторялось почти каждый вечер. Когда, наконец, все вопросы были исчерпаны, Джеймс обратился к Холли:
– Вы собираетесь отвести свою кобылу в Лайонз-Гейт?
– Стойло для Пикколы уже готово, но она останется здесь, пока мы с Джейсоном не переберемся в Лайонз-Гейт. Говорила я вам…
К сожалению, она не была вновь обретенным сыном и братом, поэтому Корри бесцеремонно перебила гостью:
– О да, Холли, вы уже рассказывали о Пикколе. Джейсон, еще неделя – и даже мебель будет расставлена. Чудесно! И оттуда меньше часа езды до Нортклифф-Холла. Мы все так счастливы, особенно мой муж. – Она одарила последнего сияющей улыбкой, но тут же сообразила, что Холли и Джейсон тихо спорят о чем-то.
Зрелище было таким привычным, что она постаралась отвлечь Холли, громко воскликнув:
– Холли, вы почти такая же красивая женщина, как Джейсон – мужчина.
Холли так стремительно повернулась к ней, что опрокинула чашку, но при взгляде на невестку Джейсона потеряла дар речи. Джейсон весело хмыкнул.
– Благодарю вас, Корри, – выдавила наконец Холли. – Однако, по правде сказать, я очень бледная копия отца.
– Бросьте, Холли, – возразила Корри. – Он ваш отец, поэтому вы не можете быть объективны. Признайтесь!
Но Холли покачала головой:
– Вот погодите и увидите.
Пока все выходили из утренней столовой, Алекс взяла мужа под руку.
– Все так изменилось с тех пор, как вернулся Джейсон. Я безоглядно счастлива.
Дуглас глянул на Холли и Джейсона, все еще споривших бог знает из-за чего, и задумчиво сказал:
– Хотелось бы знать…
– Умоляю, не нужно, – поспешно попросила Алекс. – Можешь поверить, что Холли и твоя матушка в полном согласии посетили Лайонз-Гейт? Позже Холли сказала, что когда призналась леди Лидии в своем партнерстве с Джейсоном, та посоветовала ей всегда стоять на своем и стараться брать верх, поскольку оба ее дорогих внука упрямы, как ослы. Впрочем, по ее словам, все джентльмены упрямы и не желают слушать женщин. Она сама прожила восемьдесят лет и не раз становилась этому свидетелем, так что Холли лучше послушаться ее совета.
– Если бы ей рассказала ты, – усмехнулся Дуглас, – она обвинила бы тебя в аморальности, распутстве и бог знает в чем еще.
– Поэтому я очень рада, что на моем месте была Холли. Правда, я думала, что она уничтожит ее.
– Не стоит так открыто показывать разочарование.
– Ничего не могу с собой поделать. Кстати, вчера Холли взяла карету и повезла леди Лидию и Холлиса в Лайонз-Гейт. Она даже догадалась захватить с собой корзинку для пикника.
– Знаю. Холлис был очень доволен, когда рассказывал мне о происходящем. Улыбался, как Джейсон, когда хвалит свое поместье.
Алекс тяжело вздохнула.
– Но почему леди Лидия любит Холли Каррик и презирает меня?
– Я уже думал об этом. Наверное, потому, что Холли набросилась на нее с расспросами, прежде чем она закусила удила. По-моему, это хороший урок для вас с Корри. Правда, может быть слишком поздно, но кто знает?
– Хм… ты сегодня собираешься работать в Лайонз-Гейт?
Дуглас покачал головой:
– Поскольку Джеймса постоянно нет дома, я должен заняться делами.
Она приподнялась на носочки, притянула к себе его голову и прошептала на ухо:
– Я готова растереть ваши ноющие мышцы, милорд.
– Благодарение Богу, я женился на бесстыднице.
Глава 16
– Эверетт! Не смей грызть гвоздь!
Трое взрослых и Марта помчались к малышу, но мать оказалась проворнее. Подхватив сына на руки, она отняла у него гвоздь, поплевала на платочек и вытерла замурзанный рот.
– Нет, нет, нет! – прокричала она и для пущей убедительности тряхнула как следует.
Эверетт уставился на мать, скривил личико, напыжился, покраснел и завопил, как корабельный гудок. Его брат схватился за материнский подол и принялся дергать что было сил. Корри, пытаясь удержать Эверетта, проворковала Дугласу:
– Минутку, милый, еще одну минутку, и мама тебя тоже возьмет на ручки.
Голос Эверетта поднялся еще на одну октаву. Дуглас поморщился, открыл рот и легко перекричал брата. Марта осторожно потрепала их по рукам.
– Господи Боже мой, миледи, мой младший брат никогда не поднимал такого шума, как эти малявки!
– Кто хочет вальсировать со мной? – крикнул Джейсон.
После секундного молчания мальчишки стали наперебой проситься к нему на руки:
– Я хочу!
– Нет я!
– Я первый, дядя Джейсон!
Эверетт стал вырываться, а Дуглас нетерпеливо подпрыгивал, дергая Джейсона за грязную штанину. Тот, смеясь, подхватил обоих.
– Но нам нужна музыка.
