Ноги Малькольма повисли в воздухе, когда Маклиш приподнял его.
— Ты просто привет из старого доброго прошлого. Не могу вспомнить твое лицо без тюремной решетки перед ним.
Его огромный живот затрясся вверх-вниз от утробного смеха.
— А кто эта милашка, которую ты привез мне на десерт?
Малькольм положил руку ей на плечо.
— Серена Марш, это Ронан Маклиш, самый скользкий и увертливый тип, преследовать которого я имел несчастье.
— Какая хорошенькая! Входите, входите. Знакомьтесь с моей женой. Уна!
Его голос, как иерихонская труба, разнесся по дому.
Полногрудая женщина спустилась по лестнице с румяным малышом на руках. Она была крепкой, толстошеей, а россыпь веснушек на яблочках щек и гладкие рыжие волосы придавали ей моложавый и жизнерадостный вид.
— Познакомься с Малькольмом Слейтером, о котором я тебе рассказывал.
Женщина улыбнулась, щечки превратились в полумесяцы.
— Милости просим в наш дом, мистер Слейтер.
— И он привел с собой эту юную красотку, которой собирается поделиться с хозяином дома.
— Замолкни, старая перечница! — Она с силой ударила его по руке. — Где твои манеры? Он не всегда такая неотесанная деревенщина, дорогуша. Всего лишь каждый день.
Серена улыбнулась.
— Простите мне мой внешний вид, — сказала она, пытаясь соединить края разреза на юбке. — Боюсь, Малькольм еще не совсем освоил азы портняжного дела.
Уна удивленно моргнула.
— Вы англичанка?
Серена в нерешительности посмотрела на Малькольма, прежде чем ответить:
— Надеюсь, это не страшно?
— Ну да, ну да. Просто не так много мы видели англичан до сей поры. — Теперь пришла очередь Уны смущенно посмотреть на своего мужа. — Миленькое платьишко.
Серена нервно пожала плечами:
— Натянула первое, что попалось под руку.
Маклиш погладил бороду.
— Надо бы его снова снять.
— Маклиш! — воскликнула его синеглазая супруга в притворном отчаянии. — Я оторву тебе голову, с ней и позабавишься!
— Я только хотел сказать, что тебе надо предложить ей что-нибудь на смену, сердечко мое.
Как только Уна отвернулась, он взглянул на Малькольма и покачал головой. Вовсе не это он имел в виду.
Уна с подозрением кивнула.
— Не обращайте внимания на его грязные намеки, мисс Марш. Он безобиден, как мертвая пчела. Проходите. Я покажу, где можно умыться опосля дороги.
— Ну а теперича ты пойдешь со мной, Малькольм Слейтер, — сказал Маклиш. — Уверен, у меня завалялся глоток виски, чтобы промочить глотку.
— Только не рассказывай мне, где ты его добыл.
Малькольм подвинул стул к длинному кухонному столу. Похоже, Уна ощипывала на нем курицу, вся деревянная столешница была завалена белыми перьями.
— Итак, — начал Маклиш, разливая янтарную жидкость в два стаканчика. — Где же ты подобрал эту английскую кобылку?
Малькольм криво улыбнулся:
— Она — моя нынешняя работа. Я ее телохранитель.
Кустистые брови Маклиша сошлись на переносице.
— А зачем ей это? Кому надо обижать такую милашку, как она?
— Есть злые люди на свете. Ты же знаешь.
— Да уж, знаю. Так… — Озорной огонек блеснул во взгляде Маклиша. — Ты уже вскопал это поле? А? Сделал борозду по своей мерке?
Маклиш пихнул Малькольма локтем в бок.
Впервые за многие годы Малькольм покраснел.
— Еще нет.
— Ну же, старина! Не скупись на слова. Я видел, как ты разорвал ее платье. Дай-ка мне пищу для фантазий. Уна кипит от возмущения, что я не могу залатать крышу, и поэтому не подпускает меня к себе. Ты не представляешь, в каком я отчаянии. Ты же знаешь меня, я живу только ради двух вещей — ведро пива…
— …и девка, чтоб попа была красива. Я помню. — Малькольм рассмеялся, но тут же снова посерьезнел. — Маклиш, я пришел к тебе по другому вопросу. Надеюсь, ты сможешь меня просветить. Последнее время об англичанах говорят дурно. Я слышал разговоры о войне за независимость. И чтобы пролить первую кровь, кто- то взял в заложники английского посла.
— Да, ходят такие слухи.
— А ты, случайно, не знаешь, кто его похитил?
Маклиш кивнул:
— Какой-то англичашка-перебежчик по имени Невилл. Паршивая овца даже среди нас, таких разных. Настоящий зверюга. Никакой чести.
— Кто его нанял?
— Говорят, это дело рук Маккалоу. Сына Дункана Маккалоу.
— По имени Брэндуб?
— Он самый.
— Куда они его отвезли?
Маклиш откинулся на спинку стула.
— К чему все эти расспросы? На кой тебе сдался Маккалоу? И какое он имеет отношение к этой английской девчушке?
Малькольм поставил локти на стол.
— Я знаю, ты вышел из игры. И я не хочу втягивать тебя в неприятности. Так что давай остановимся на том, что тебе не стоит знать то, что тебе не стоит знать.
— Черт подери, Малькольм! Если ты просишь меня рискнуть жизнью моих домочадцев, тогда выкладывай всю правду.
Малькольм немного подумал. Частичная правда лучше, чем никакой.
— Маккалоу мне совсем не сдался. Я просто хочу освободить посла.
— Зачем?
— Мне нет дела до политики. Будет война, не будет… мне это неинтересно. Я хочу спасти этого человека… ради его дочери.
Малькольм мотнул головой в направлении, где скрылась Серена.
Румяное лицо Маклиша прояснилось.
— Понятно. Так ты хочешь пойти и забрать личного заложника Маккалоу из-за девчонки?
Малькольм кивнул.
— Тогда ты больше, чем ее телохранитель.
Малькольм снова кивнул.
Маклиш покачал головой:
— Мне жаль тебя, Малькольм. Женщины заставляют нас совершать странные поступки. Выращивать цыплят, чинить крыши. Рисковать нашими жизнями, бросая вызов самому могущественному главе клана во всем Северном нагорье.
— Ты мне поможешь? — спросил Малькольм.
