передатчик. Все это время Чейз стоит с закрытыми глазами, облокотившись о стол. Наконец Ремингтон хлопает его по плечу и сообщает, что все готово.
После взрыва на площади в Портленде левое ухо снова стало слышать почти сразу же, а вот во втором две недели неумолчно звенело. Чейз все гадал, что услышит, когда звон прекратится. Как оказалось, почти ничего. Низкие голоса он теперь различает гораздо хуже высоких, и вообще все звуки доносятся как сквозь вату.
— Я правильно подключил? — уточняет Буйвол.
— Да. — Чейз дотрагивается до поврежденного уха.
После того взрыва у него появились реальные шансы на победу. Через три дня его выписали из больницы. Сотрясение мозга, ожоги третьей степени и порванная барабанная перепонка. Буйвол позвал в президентский особняк фотокорреспондента, и тот заснял Чейза в повязках, покрытого синяками, но бодрого: губернатор сидел за письменным столом, в одной руке — ручка, в другой — телефон. Неубиваемый и непотопляемый Уильямс. Он стал одновременно агрессором и жертвой, люди ему сопереживали, он мог сплотить их вокруг себя. Вскоре после его встречи с членами попечительского совета президентом и деканом Орегонского университета был учрежден Центр исследования лобоса. Теперь, впервые за последние пятьдесят с лишним лет, появление вакцины стало возможным. Многочисленные формальности уладили всего за неделю. Фотография Чейза красовалась на обложке «Таймс»: он позировал в форме, половина лица — в тени. И почти сразу же появились спонсоры, среди прочих «Элайнс энерджи». Ведь Уильямс выступал за продолжение оккупации Республики и развитие атомной энергетики.
Остальное устроил Буйвол. Даже нашел кандидата в вице-президенты — специалиста по конституционному праву, сенатора из Арканзаса. Некий Пинкни Арнольд, фундаменталист, представитель Национальной стрелковой ассоциации США. Они так толком и не познакомились и виделись лишь на предвыборных мероприятиях. Но Буйвол сказал, что Пинкни — превосходный вариант: вкрадчивый, скромный, богобоязненный, да и язык у него хорошо подвешен. Уравновешивает солдафонские замашки самого Чейза.
Уильямс отпивает немного энергетика. На вкус — как известь. Где-то он читал, что во все энергетические напитки специально добавляют такой ингредиент: люди этого подсознательно ждут, в их представлении у подобного зелья обязательно должен быть неприятный привкус. Может, именно поэтому избиратели терпят его выходки? Именно поэтому ему удалось стать этакой популярной темной лошадкой? Он ведь, в отличие от остальных, не прикидывается пуританином. Прилюдно перебивает и высмеивает соперников, называет их обещания чушью, закатывает глаза, один раз даже впал в бешенство. Непрестанно сквернословит, поэтому передачи с его участием подают в эфир с запозданием в полминуты. А еще рассказывает скабрезные анекдоты и истории: почему не следует становиться позади чихающей коровы, как однажды он отморозил себе хозяйство, когда патрулировал в Республике замерзшие окрестности и пошел отлить. И люди верят в него. «Он такой же, как мы, — говорят они. — Простой парень из народа».
Раздается стук в дверь, и в комнату заглядывает молодой человек с бачками. В руках у него планшет.
— Осталось десять минут.
Буйвол благодарит его и жестом велит Чейзу подняться.
— Ну-ка повернись, я на тебя посмотрю.
Уильямс подчиняется, и Ремингтон сдувает с его пиджака пылинку и разглаживает складку.
— Ты же будешь меня слушать? — спрашивает он, постучав пальцем по уху.
— Ну а то. Я же всегда тебя слушаю.
— Хорошо. Тогда послушай и сейчас. Сегодня мы всех удивим. Ты объявишь о своем грядущем визите в Республику. Отправишься туда через две недели, как раз перед выборами. Объедешь базы и рудники, встретишься с солдатами, выслушаешь их. Срок нынешнего президента подходит к концу, однако за четыре года он этого так ни разу и не сделал.
— Так что на моем фоне этот тип будет выглядеть законченным трусом.
