этого треклятого пузырька Десаи прячется здесь, под землей, и ждет — ждет непонятно чего. Из-за голода и одиночества мысли все больше путаются.
Всю жизнь его называли умным, но сейчас Нил чувствует себя дураком, тупицей, который не в состоянии со всем покончить. Исцеление Шридеви так долго было смыслом его жизни, он проводил месяцы напролет в лаборатории — ради нее, а не ради человечества или так называемого всеобщего блага, высокой политики. Или после смерти дочери он просто старается себя в этом убедить? Теперь Нил живет ради пузырька, ради вакцины.
Когда произошла трагедия, он смотрел телевизор. Все еще страдал из-за разницы во времени после возвращения из Республики. Его так утомили расспросы журналистов о покушении на Чейза Уильямса, что он хотел лишь одного — отключиться. Но по всем каналам показывали выборы: сколько ни щелкай пультом, везде одна и та же знакомая идиотская ухмылка, одни и те же речи. Этого дурака все-таки избрали.
Вроде бы хорошие новости для Нила как исследователя, но при этом он все равно чувствовал себя участником какого-то глупого магического ритуала, словно бы помог создать мираж, в который все так охотно поверили. «Американцы высказались, — распинались ведущие по телевизору. — Граждане США хотят перемен. Они выбрали безопасность. Чейз Уильямс — это безопасность и…»
И тут за окнами полыхнуло, словно проезжающий мимо грузовик внезапно включил дальний свет. Изображение на экране дернулось, замерло и пропало. Три лампочки зашипели и одновременно лопнули. Чашка с чаем соскользнула со стола и разбилась о кафельный пол.
Нил бросился во двор. Луна сделалась ярко-красной, будто внезапно появилось новое солнце. На севере в небе клубились тучи, а может, это был дым. Десаи торопливо вытащил телефон, чтобы позвонить жене или дочери. Но их уже не было. Они в момент взрыва находились в Вашингтоне. Как раз там, где только что вспыхнуло небо. Шридеви получила направление в реабилитационный центр, где ее должны были вылечить. Жена поехала с ней. И вот теперь Нил остался совершенно один.
Когда он выяснил, что именно произошло, то засунул за брючный ремень пистолет, наспех побросал продукты в спортивную сумку, выдернул ноутбук из розетки и побежал к машине. Но было уже поздно.
Улицы заполонили гудящие машины. Кто-то кричал. Слышались выстрелы. Кое-где полыхали пожары, и в небо поднимались столбы дыма. Видимо, поджоги или короткое замыкание. Лаборатория располагалась всего в пяти милях от города, и Десаи быстро добрался туда, но по улицам уже невозможно было проехать. А он накануне не успел заправиться, хотя и собирался. Хватит ли четверти бака, чтобы пробиться через пробку? В темноте ярко горели красные стоп-сигналы. Нил не снимал руку с гудка. Но все напрасно, он это уже понимал. И тут появился первый ликан.
Десаи не сразу сообразил, кто перед ним: сумасшедший, раненый или пьяный шел, покачиваясь, по улице. Фонари не горели, поэтому Нил как следует разглядел незнакомца, только когда тот оказался в свете фар: густая шерсть, короткая морда, окровавленные клыки. Зверь выдрал дверцу ярко-желтого «фольксвагена-жука» и забрался внутрь. Несчастные пассажиры, размахивая руками, пытались отстегнуть ремни.
Профессор изо всей силы вдавил кнопку и запер двери, а потом оглянулся вокруг. Торговая зона, вокруг на парковках и дорожках снуют туда-сюда люди, в темноте их лица толком разглядеть невозможно. Впереди между кафе и книжным магазином отходил вбок узкий проулок. Нил судорожно вывернул руль. Прохожие шарахались прочь от машины, кричали ему вслед ругательства, стучали кулаками по лобовому стеклу. Но он уже мчался по проулку мимо мусорных баков, разбрызгивая лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Боковое зеркало зацепилось за какую-то трубу и оторвалось.
Проулок выходил на небольшую улицу, по обеим сторонам которой за сетчатыми заборами выстроились маленькие двухэтажные домики. Фары высветили мохнатого ликана, не разобрать — мужчину или женщину. Оборотень уткнул морду в развороченный живот лежавшей на тротуаре девочки. Нил вдавил педаль газа, сжал зубы и наехал прямо на чудовище. Машину подбросило.
Пробираясь по лабиринту переулков обратно к лаборатории, Десаи видел и других ликанов: они срывали с себя одежду, становились на четвереньки и набрасывались на прохожих. Нил крутанул ручку
