— Что скажете?
— Знаете, я сейчас вспомнил, как в колледже собирался стать вулканологом. Странная мечта, правда? Что-то меня всегда привлекало в вулканах. Я стоял у края дымящегося кратера Сент-Хеленса. Пролетал на вертолете над вулканом Килауэа и смотрел в его жуткий оранжевый глаз. Мне не хватило способностей, чтобы освоить химию и физику на должном уровне. Но я достаточно учился, читал специальные книги и хорошо знаю: в извержении самое важное — время и мощность. — Он заслоняет глаза ладонью и вглядывается в окутанные облаками вершины Каскадных гор. — Три Сестры сейчас находятся в состоянии покоя, но под ними кипит магма. Вы знали об этом? Они вырастают каждый год, иногда на несколько дюймов. И когда-нибудь снова начнут извергаться. То самое место, где мы с вами теперь стоим, превратится в красное огненное море. Это лишь вопрос времени.
Голова трупа скрылась в мутной красной воде. Высокий Человек аккуратно опускает в источник носок ботинка и толкает тело. Голова снова всплывает. Мертвое лицо похоже на размытый карандашный рисунок.
— Да, это вопрос времени и мощности.
Глава 21
У дочери Нила Десаи сегодня плохой день. Так говорит ему по телефону жена. И просит вернуться домой пораньше. Он нужен Шридеви.
— Да. Разумеется.
Но потом Нила затягивает работа, и когда он наконец поднимает голову и смотрит на часы, уже половина восьмого. В лаборатории нет окон, и ученый часто засиживается за компьютером или над микроскопом, забывая про время. Вот опять сегодня пропустил ужин. Снова вернется домой на ночь глядя, а рассерженная жена будет обиженно прятаться за книгой или включит телевизор на полную громкость.
Десаи работает в Северной тихоокеанской лаборатории биологической безопасности при Научно- исследовательском центре инфекционных заболеваний. Лаборатория входит в состав Орегонского университета, но располагается за пределами Юджина. Кучка бетонных зданий почти без окон, огороженных колючей проволокой. Через проволоку пропущен электрический ток, а территорию охраняют вооруженные солдаты. Издали лабораторию Нила можно легко перепутать с тюрьмой.
Он числится профессором в университете, но почти не преподает, только несколько раз в год читает лекции. В основном Десаи занимается исследованиями. Рядом с лабораторией — пять коровников и пастбище в десять акров. Сегодня под руководством Нила аспиранты и младшие научные сотрудники заражали телят. Животным вкалывали ксилазин, а потом делали разрез на черепе, просверливали дырочку и с помощью иглы вводили посевной материал в средний мозг. Рану зашивали однорядным швом, а потом все хирургические инструменты и осколки черепа утилизировали в специальных мешках для опасных биологических отходов. Когда заражаешь подопытное животное прионами, нужно соблюдать все возможные меры предосторожности.
Нил специализируется на прионах. Углубленно занимается коровьим бешенством, но последние десять лет в основном посвятил лобосу.
Шридеви, его дочь, — потерянный ребенок. Именно так он мысленно ее называет. Хотя девушка уже вполне взрослая, ей двадцать два. Взгляд затуманен наркотиками. На лбу постоянная испарина. Кости так выпирают, что, кажется, вот-вот проткнут кожу насквозь. В глазах плещется непроницаемая тьма. Лицо сделалось желтоватым. Когда Нил смотрит на дочь, в его груди открывается незаживающая рана.
Семь лет назад в ее комнате раздался страшный грохот, а потом ужасающий вопль. Шридеви не открыла, когда он постучал и позвал ее по имени. Пришлось высадить дверь. У Нила отнюдь не хрупкое телосложение. А с возрастом он еще и набрал вес, потому что вечно торчит на работе допоздна, торопится,
