Они прибыли в столицу Такассии, когда близилось время полуночи, но Рионару доложили, что император ожидает их. Айрин c улыбкой кивнула и протянула руку. Через тайный проход они прошли вместе. Рионар шагнул в кабинет отца первым, встретился с напряжённым взглядом Артиана, улыбнулся отцу и протянул руку хрупкой белокурой девушке, следующей за ним.
Тёмный король с некоторым напряжением проследил за тем, как бледнеет император, как сжимает зубы, заставляя резче обозначиться линию подбородка.
– Ваше императорское величество… – Айрин склонилась в почтительном реверансе, но, когда подняла голову, на Артиана смотрели синие озёра ненависти.
– Ты так похожа на Ориниану, – простонал император, – но глаза… глаза Киморы Вегейрос!
Рионар переводил задумчивый взгляд с ошеломлённого Артиана на Солнечную принцессу и не мог понять, почему его любимая улыбается странной, жестокой улыбкой, которая была столь несвойственна ей.
Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и, не спрашивая позволения, села в кресло перед императором – и всё это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.
– А теперь, – она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, – мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!
Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой – собранной и безжалостной; императору же уже доводилось видеть подобное, правда, совершенно в другой женщине.
– Рионар, – ледяным тоном произнёс император, – мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения по возвращении в столицу.
Тёмный король не успел ответить, потому что в беседу вступила Айрин:
– Попробую предугадать. – Солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась. – Вы приказали доставить меня обратно абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений, вы использовали другие словесные обороты!
Медленно Рионар прошёл к столу императора, сел в кресло, приготовившись страховать любимую в этом её безумном соло над пропастью.
– Юная Айрин, – Артиан чуть подался вперёд, – вы забываетесь!
– Разве? – Солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и холодным тоном продолжила: – А мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью и приказал убить мою бабушку! Или я не права?
Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоумённым взглядом. Звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете со стенами, отделанными зелёным бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.
С подчёркнутым внешним презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шёл всего восемнадцатый год, и девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намёка на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчётливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть заставила Артиана ощутить всё своё ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд, полный осознания своей силы, и улыбка, улыбка женщины, ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!
– Вы храните молчание, – с презрением произнесла Айрин, – значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. – На прекрасных губах играла лукавая усмешка, но голос
