несколько месяцев с той стороны не выходил к нему никто – ни муты, ни кио, ни био. Его так и называли: «Тихий пост».
– Ходят слухи, – говорил старший, методично начищая меч, – что бродит по выжженному городу мёртвый маркитант-Душелов. Предал он своих, предал Механика великого своего. Умереть должен был, но перед смертью попросил Зону жизнь ему оставить. Она и оставила, только не совсем такую, как он рассчитывал. Жизнь после смерти в собственном мертвом теле – это ж тоже жизнь, как ни крути. Только души в том теле нет. Вот он и таскается по Зоне, пожирая людские души, да только все насытиться не может. И мертвый крысоволк при нём, которому маркитант скармливает мясо своих жертв.
– Крысоволк? – переспросил один из караульных, отличавшийся от товарищей густой, окладистой бородой. – Это что за тварь такая?
– Мутант редкий, – пояснил рассказчик. – Таких уже давно в наших краях не встречали. Так что увидишь крысоволчару двухметрового, знай – Душелов поблизости. Ненасытный, страшный, мертвый…
– Жуть какая… – пробормотал сидевший ближе других к костру молодой парень, крепче сжимая в руках автомат.
– Да хорош уже молодежь пугать, командир! – встрял один из дозорных. – Мамка новобранцев в детстве не допугала, так ты решил наверстать?
– У всякой легенды две стороны, – усмехнулся рассказчик. – Одна, типа, сказочная, слушаешь – и понимаешь, что небылицы все это, так, для развлечения придуманные. Ко многим та сказка так до конца жизни и остается повернутой одной стороной. Но здесь, внутри кольца МКАД, на сожженной земле случается, что легенды выживших явью становятся. Лучше, конечно, для всех нас, чтоб сказки сказками и оставались. Особенно страшные сказки. Но человеку нужно знать, что его ждет, – авось успеет перед смертью озвучить Зоне свою последнюю просьбу. Так что если, например, сейчас выйдет из вон тех кустов Душелов, знайте – хвататься за оружие, конечно, можно и нужно, да только бесполезно. Души-то наши он заберет по-любому, но если успеет кто перед смертью загадать правильное желание, глядишь, и услышит его Зона, и шанс даст…
– Здоров ты байки травить, командир, – хлопнул себя по коленям бородач. – Пойду-ка я караульных проверю, а то что-то больно тихо сегодня даже для Тихого поста.
Он поднялся на ноги – и вдруг замер, вслушиваясь в темноту.
Со стороны развалин, заросших густым кустарником, послышался треск веток. В полосу света шагнул человек в изорванном, выцветшем от времени камуфляже, на котором виднелись темные следы засохшей крови. Лицо человека было смертельно бледным, но в его глазах плясало кровавое пламя – возможно, отраженный свет костра. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.
– Доброй ночи, воины, – удивительно чистым и ровным голосом проговорил гость.
– И тебе поздорову, путник, – ответил командир, вставая и поудобнее перехватывая рукоять меча. – Куда путь держишь?
– Куда Зона направит, – улыбнулся гость. И показалось караульным, что нет у него во рту ни языка, ни зубов, только чернота непроглядная, откуда на всех словно холодом дохнуло.
– Не обессудь, но хотелось бы мне, чтоб она тебя обратно направила, – сказал командир. – Здесь люди живут, и мутантам тут не место.
Черная тень за спиной путника колыхнулась, и из темноты вышел огромный крысоволк, скаля страшные зубы в почти человечьей ухмылке.
– Хорошее желание, – одобрительно кивнул ночной гость. – И я обязательно уйду. Но сначала мне надо завершить одно дело и накормить моего друга. Ты ведь хочешь есть, правда? – произнес он, фамильярно почесывая за ухом четвероногого монстра.
Люди вскочили со своих мест, кто выхватывая из ножен мечи, кто передергивая затворы автоматов. Лишь самый молодой из них остался на своем месте. Крепко зажмурившись, он скороговоркой повторял снова и снова:
– Жить… Я хочу жить…
Александр Козин
