Лемех приложил ладони к глазам, смежил веки. Вдруг стало жечь так, словно туда плеснули какойто алхимичьей гадостью.
Он устал. Он может сражаться, он может, наверное, свалить полдюжины, даже десяток эльфов в открытом бою, прежде чем его убьют – но от слов и бесконечных увёрток он устал так, как после долгого, многомесячного похода.
– Хорошо, хорошо. Я всё видел. Теперь ты исполнишь обещанное – или будешь болтать дальше?
Борозда улыбнулась, и Найда вновь предостерегающе рыкнула.
– Исполню. Ты хотел увидеть Зарёнку? Смотри.
«В который раз мне повторяют это слово?»
Месяц глядел на всё это крайне неодобрительно, словно едва мирясь с капризами собственной невесты. Но что Лемеху с его мрачных взоров? Ему надо вернуться с сыновьями домой, а до прочего дела нет. Коль же Месяцу приспичит явиться на Лемехов хутор непрошеным гостем – то найдётся, чем его встретить.
Полночь чтото негромко сказал, остерегающе, неодобрительно. Борозда только рассмеялась.
– Пусть смотрит, раз уж так хотел.
Она положила обе руки на ствол деревца, ещё совсем недавно бывшего девушкой, толькотолько начинавшей невеститься. Позвала, нежно и негромко, словно лучшую подружку на девичник перед свадьбой.
Лемех только смотрел. Никаких волшебных сил или как там это зовётся у магов, у него отродясь не случалось, он ничего не чувствовал – ни тебе «дуновений» или там «помутнений», просто стоял дурак дураком и злился на себя за это. Прошедший Вольную роту, а особенно – «Весельчаков Арпаго», такого себе позволять не может.
Борозда позвала вновь, обхватывая руками деревцоЗарёнку, зовя девушку по имени, прижимаясь щекой к светлой коре.
Ничего не изменилось.
Полночь приподнял подбородок. Скулы закаменели. Месяц, не скрываясь, поднял лук, наложил стрелу. Целился он прямо в грудь Лемеху.
Борозда, напротив, тяжело и судорожно выдохнула, слово запыхавшись после долгого бега. Ногти её, гладкие, поблескивающие, нежнорозоватые, каких никогда не будет у крестьянских девочек и девушек при постоянной их тяжкой работе, – впились в кору, и Лемеху почудилось, будто ветви деревца вздрогнули.
А внутри его мыслей властно шевельнула крыльями Тёмная Птица. Нет, ничего не сказала, просто напомнила о себе.
И уже без всякой Борозды.
По стволу пробежали быстрые волны, точно поверхность воды зарябила под быстрым ветром. Ветви уже не «вздрагивали», ходили ходуном, словно у человека, отчаянно размахивающего руками.
Потом со вздохом, печальным, тоскливым, деревце стало один за другим вытаскивать корни из земли.
Приходилось Лемеху слушать всякие байки про «ходячие леса», и говорили о них слишком многие и слишком подробно, чтобы было это всё уж полной выдумкой; но своими глазами видеть не довелось, и сейчас пришлось изо всех сил сжать зубы, повторяя: «Это ж просто их чары, просто чары, ничего больше…»
Ветви опустились, среди них появилось лицо; сучья становились плечами, тонкие веточки и листва – волосами. Однако и волосы, и брови сделались зелёными, глаза – огромными и чёрными, словно дупла. Руки свисали почти до земли и могли гнуться как угодно. Пальцы, длинные, многосуставчатые, напугали бы любого лишь чуток послабее самого Лемеха. Кора сделалась одеянием, покрытым синеватыми причудливыми завитками эльфийских узоров.
И лишь голос остался прежним.
– Оох… Борозда, зачем ты меня разбудила?
Ни тени почтительности. Девушка – или то существо, которым она сделалась, – говорила с эльфийкой как с равной.
– Прости, – смиренно сказала Борозда. – Но вот… тут Лемех, сосед твой… хотел видеть… что ты жива…
Чёрные дупла глаз повернулись к хуторянину, и того вновь продрало морозом.
– А, ты, дядька Лемех… – протянула Зарёнка – или, вернее, похожее на неё диковинное существо, получеловекполудерево. Протянула презрительно, как никогда б не дерзнула, встреться они, к примеру, на её родном хуторе. – Чего пожаловал? Мне недосуг. Сейчас спааать хочу, а потом Борозда меня учить станет. Магии. Настоящей!
– Убедился, маловер? – Борозда тяжело дышала, но глаза у неё торжествующе сверкали. – Ничего с ней не случилось, с твоей Зарёнкой. Здесь она, ещё живее, чем раньше. И куда нахальнее.
– А что с отцом твоим, с Бородой? Что с моим соседом? Что с твоими братьями, сёстрами – сколько меньшойто было? Две зимы да два лета?
Зеленоватые кустистые брови сошлись, чёрные дыры глаз, лишённые зрачков, упёрлись в Лемеха.
