– Сгорели, – равнодушно сказала Зарёнка. – Такое вот несчастье приключилось. Я одна спаслась.
– Одна спаслась? А другие, значит, нет, потому что ты двери колом подпёрла? – к горлу жгучим комком подкатывала ярость.
– Мешали, – с прежней отстранённостью бросило бывшее Зарёнкой создание. Оно даже не сочло нужным отпираться. – Ну, чего ещё спросить хочешь, дядька Лемех?
– Это не Зарёнка, – повернулся к эльфийке хуторянин.
– А кто же? – пожала Борозда плечами.
– Чудовище. Гончей Крови ничуть не лучше.
– Борозда! Так я посплю ещё?
– Поспи, дорогая. Сегодня ночью много работы будет. И с заклинаниями, и с копьями подземными.
– Угу, понимаю, – существо зевнуло. Раскрылся рот, на удивление большой, с несколькими рядами мелких и острых зубов, совершенно не похожих на человеческие. – Ну, дядька Лемех, ты всё уже? Шёл бы своей дорогой, а? Спать охота.
Хуторянин сжал кулаки, пытаясь подавить закипающий гнев.
– Зарёнка! А что ты можешь? Сейчас – что можешь сделать?
– Что могу? – слегка оживилось создание. – Много чего! Могу любым деревом в лесу сделаться, любым кустиком, их глазами смотреть, их листьями слышать, их корнями чуять! Могу подземных ловитьдавить, норы их перенимать. Могу, если захочу, на другое место перейти, там врасти. Постоять, подумать, посмотреть – потом ещё куда. Но покато здесь нужна. Потому что Ниггурул. Понял ли, дядька Лемех? Хотя куда тебе, ты ж прост, как муравей.
– Придержи язык, девчонка! – по старой памяти рявкнул Лемех.
– Я не девчонка, – шевельнулись ветви. – Я Хранитель! Хранитель и Страж! Страх и ужас Ниггурула! Чудовище внизу дрожит пред нами! Мы заставляем его трепетать! Оно бежит от одного нашего появления! Мы рвём его тварей, мы убиваем их тысячами, наши корни пьют их отравленную кровь, лишь делая нас сильнее!
– Зарёнка! – яростно выпалила Борозда.
– Что, девочка наговорила лишнего? – Лемех повернулся к эльфийке, криво ухмыляясь. – Не успели научить всему? Ну да, она ж всего как день один сделалась хранителем. Истинной Эльфийской Стражей, так?
– Скажи ему! Скажи, Борозда! – взвизгнула и Зарёнка. – Мы вечные воины, мы великие защитники, обороняем его ничтожные хуторишки, где такие, как он, прозябали, как… как гусеницы, как муравьи, без смысла, без цели, без…
– Это говорит не Зарёнка, – оборвал существо Лемех. – Она и словто таких не знала! Что ты у неё с головой сделала, ведьма?
– Всего лишь научила не быть овцой! – с яростью, не уступающей Лемеховой, прошипела Борозда. – Всего лишь открыла ей глаза! Научила говорить! Она теперь не гусеница, не муравей, не бабочкаоднодневка, не овца, думающая лишь о брюхе да приплоде!
– Ну её и нет больше, – в упор сказал Лемех. – Нет больше Зарёнки, дочки моего соседа, которую я себе в невестки приглядывал. Нет её. Померла. Здесь, в яме, у меня на глазах. И я тебя не убил, Борозда.
– Ручонки коротковаты, человече! Не такто просто убить эльфийскую волшебницу, даже Гончие Крови не сумели!
– Они тебя не дожрали только потому, что мои стрелы вернее ваших били! – рявкнул Лемех, сбрасывая предостерегающе лёгшую на плечо руку Полночи. Ни тот, ни Месяц так и не сказали до сих пор ни слова, оставляя весь разговор на долю человека и эльфийки. – А знал бы, чем дело кончится, – отдал бы тебя им на поживу, ей же ей, отдал бы, Спасителевым именем святым в том клянусь!
– Может, и отдал бы, – глаза Борозды метали молнии. – А только я первую часть нашего уговора выполнила. Хотел Зарёнку живой увидеть – вот она тебе, изволь. Никакое не дерево. Выполнила я своё слово, человек? Впрочем, нет, не говори. Не нужны мне твои слова. Я знаю, что выполнила, – никто из вашего рода меня судить не будет! Не посмеет!
Полночь осторожно кашлянул.
– Быть может, стоит покинуть сие место?
– Дада, – вдруг поддержал его Месяц. – Лемех увидел то, что требовал. Человеческая девушка жива. И больше того, довольна.
Молчавшая до этого Зарёнка – слово и впрямь уснула – взмахнула ветвямируками.
– Довольна ли? Да я теперь… я теперь не я, я теперь – ух! Я могу кусты растить, могу, если надо, Гончую поймать и задушить, могу… могу по лесу ходить!
– Это ты уже говорила.
– И больше не надо навоз изпод коров выгребать! – взвизгнула девушка. – И слушаться никого не надо! Я сама знаю, что делать! Борозда мне только советует!
– Она счастлива, Лемех. Она будет жить долгодолго – когда и хутор твой сгниёт от старости без следа, – будет странствовать по
