болота. Громов долго пытался понять, куда именно она идет, пока не разглядел торчащие из камыша подошвы сапог.
Пилот нервно подергал себя за бороду, отошел назад к карьеру. Нашел растопырившееся в разные стороны дерево и начал карабкаться вверх, цепляясь за колючие ветки. Почти забравшись на вершину, устроился в удобной развилке и приложил руку к глазам, всматриваясь в ландшафт.
Заросли камыша и осоки представляли собой почти ровное кольцо, явственно выделяясь на грязно-зеленом фоне болота. В центре, на абсолютно лысом участке земли, лежал золотистый предмет округлой формы, будто яйцо невиданной птицы в гнезде.
– «Золотой шар», – выдохнул пилот, поднимая брови.
Все, кто хотя бы самую малость интересовался Зонами Посещения, слышали об объекте под названием «золотой шар». Этот артефакт чаще других мелькал в развлекательных фильмах и на страницах книг авторов-фантастов. Не было сталкера, не мечтающего найти вожделенный «шар», не было ученого, не желающего раскрыть тайну редкого внеземного объекта. А дело было в том, что «золотой шар» мог исполнять желания, причем абсолютно любые.
По крайней мере так о нем говорили. На самом деле за все время существования Зон никто так и не смог доказать, что этот миф соответствует действительности. Естественно, тех, кто говорил, что «шар» выполнил их желание, было хоть отбавляй. Но никто из них не мог сказать с уверенностью, что все дело именно в силе артефакта, а не в случайностях или совпадениях. Научные исследования, проводимые на редких экземплярах, попавших в руки к ученым, не принесли никаких толковых результатов – объект оказался цельным куском неизвестного сплава, о чем неоднократно сообщалось в периодических докладах института.
Но раз за разом, из года в год, тут и там вновь возникали истории о тех, кто смог найти «золотой шар» и с его помощью навсегда изменить свою жизнь. Потому и не было отбоя от желающих добраться до вожделенного артефакта даже ценой собственной жизни. Что, собственно, и наблюдал сидящий на дереве Громов.
Руслан прикинул, с какой стороны можно было бы подобраться к объекту. И тут же отбросил эту мысль – с высоты было видно, что погибших больше, чем показалось на первый взгляд. Трупы и то, что о них осталось, лежали там и тут, на разном удалении и в разных местах. Всего пилот насчитал не менее семи мертвецов, разноцветными бугорками лежащих среди лохматых кочек и в темной болотной воде.
Жертвы собственных страстей, навсегда обретшие покой.
Мимолетная мысль о возможности добыть редкий артефакт и с его помощью излечить Ткачева улетучилась как дым на ветру. Громов не считал себя уникальным, способным совершить то, чего не смогли погибшие сталкеры. И рисковать зазря жизнью не собирался.
Болото он обошел с западной стороны, по полю. Пару раз приходилось отступать и менять маршрут – в первом случае банально забрался в глубокую воду, во втором – сбежал от парящей над землей ловушки, заставляющей чернеть и сворачиваться траву.
В конце концов вымокший и грязный, с пятнами налипшей ряски на ботинках и перемазанными коленями, Руслан выбрался к небольшой пасеке, притулившейся к кедровой роще. Небольшие домики-ульи черными кубами со скошенными крышами высились над травой, формируя несколько нестройных рядов. Доски, из которых они были сколочены, почернели от времени и покрылись грибком, несколько ульев развалилось.
А на самом краю пасеки, подмяв стволы поваленных деревьев, разодранной коробкой лежал институтский исследовательский бокс, указывая в небо вырванным с корнем уголком профиля.
– Вот и нашел я тебя, – ласково прошептал Громов.
Бокс отдаленно напоминал «кунг» – автомобильный кузов-фургон размером с маленький сарай. Несколько круглых окон- иллюминаторов, две герметичные овальные двери-переборки, пристройка для генератора, торчащие на крыше трубки-фильтры и толстый палец антенны дополняли картину. Эти ярко-оранжевые домики для автономной работы в Зоне можно было перевозить хоть на машине, хоть на вертолете или в «калоше». Внутри спокойно уживалось до пяти человек.
Но этому боксу явно не повезло – судя по всему, он рухнул с большой высоты. На погнутых кольцах для транспортировки все еще болтались обрывки стальных тросов, изъеденные странной коррозией. Корпус бокса лопнул, словно перезрелый арбуз, между двумя стенками и крышей, прямо по углу, образовалась большая трещина. Стекла в некоторых иллюминаторах остались целыми, но пристройку с генератором раздавило в лепешку, все надстройки на крыше снесло. Из разломанных стен торчали желтые куски утеплителя, свисали провода. Сквозь дыру виднелись поваленные переборки и разбитые ящики встроенного шкафа. На земле валялись ржавые обломки и раздавленные консервные банки. Теперь стало понятно, откуда неизвестный благодетель притащил свои подарки.
Судя по внешнему виду, бокс валялся здесь уже не один год. На крышу успело нанести земли, местами даже проросла трава, краска со стен почти полностью осыпалась, металл потускнел и покрылся бурыми разводами ржавчины.
