развалившийся скелет, провожал Руслана взглядом пустых глазниц из покрытого пылью окна. Второй, как настоящий зомби из дешевого фильма ужасов, полз на руках куда-то вглубь поселка – от него осталась лишь верхняя часть торса.
Пробравшись через разваливающийся поселок, Громов вышел к железной дороге. Поднявшись по каменистой насыпи, тут же сбежал вниз – по стальным рельсам гуляли ярко-голубые молнии, ветвистые и стремительные. Они будто шагали по ним, выгибаясь дугой и рассыпая искры.
Зато пилот успел рассмотреть за поворотом серые площадки станционных платформ, расположившихся друг напротив друга. И вот теперь, перебравшись через разросшиеся кусты, он стоял напротив одной из них, разглядывая желтую наклейку на рыжем от ржавчины листе железа.
Громов сделал шажок к рельсам, наступил ботинком на край шпалы. Посмотрел направо, потом налево, словно ожидая внезапного прибытия поезда. Вновь опустил глаза к кажущейся бесконечной стальной полосе, блестящей под солнцем. Немного заросшая травой, но по-прежнему как новая, с навечно оставшимися следами колес тяжелых вагонов. Выглядит нормально, никаких странностей не видно. Но вот эта наклейка…
– Ну, если это шутка! – разозлился Громов и занес ногу.
И не смог переступить. Потому как, а вдруг не шутка?
– Тьфу, зараза! – в сердцах топнул пилот, с шумом развернулся и потопал вдоль рельс дальше, проклиная любителей клеить всякую хрень куда ни попади.
Отойдя на достаточное расстояние от платформ, Руслан присел, внимательно осмотрел железнодорожное полотно, кинул в разные стороны по гайке и прислушался. Даже втянул носом воздух с запахом горячего металла. Выпрямился и перенес ногу через первый рельс. В голову упорно лез образ разорванного пополам сталкера, лежащего в канаве в «порченом» лесу. Вот ведь наклейка, напугала!
Быстренько перебежав путь, Громов застыл на краю насыпи и посмотрел вдаль, приложив ладонь козырьком. Не смог сдержать улыбки.
По эту сторону дороги, за крышами редких деревянных домиков, виднелось нежно-зеленое, обрывающееся в сверкающее синее.
Залив. Дошел.
Откуда только взялись силы, бодрость духа? Практически на крыльях Руслан сбежал с насыпи к небольшому пустырю, на котором догнивали старые маршрутные автобусы. Мимо них, минуя приземистую кирпичную постройку автобусной остановки, шла прямая песчаная дорога.
Проходя мимо пустыря, Громов все еще улыбался от счастья. И не сразу понял, что сделал что-то не то.
Самое опасное для пилота – это приземление. Самое опасное для сталкера – это путь домой.
Руслан так замечтался, что впервые за долгие дни потерял бдительность и не заметил очевидного.
Он стоял на перекрестке двух дорог, его ботинки тонули в мелкой пыли. А вокруг – ни одного человеческого следа, хотя, казалось бы, очень удобное место для перехода. Зато на дороге тонкий рисунок, будто кто-то веточкой водил, рисуя круги и спирали.
– Твою мать, – сквозь зубы выругался Руслан, внутренне холодея.
За спиной зашелестело, и из-под песка начали выбиваться полупрозрачные нити, свиваясь и распрямляясь, словно щупальца выбирающегося из-под ила осьминога.
Громов прыгнул вперед, чуть не упав, и со всех ног понесся по дороге, к сверкающей воде залива. За ним свистело и стегало по земле, словно хлысты пастухов. Руслан не оглядывался, но краем глаз видел, как разлетаются срезанные трава и цветы. Мелькали дома, и пилот молил Бога, чтобы на пути больше не было ловушек.
Что-то сильное, упругое схватило его за ногу. Руслан грохнулся всем телом оземь, из груди с хрипом вылетел воздух. Он заорал, яростно и страшно, когда его потащило прочь от зелено-синей границы Зоны, прочь от спасительной лодки и прочь от надежды спастись. Он вбивал пальцы в землю, словно стальные крюки, пытаясь замедлить движение. Он бился, как пойманная рыба, и пытался дотянуться до ножа.
Тонкая нить петлей накинулась на шею, сдавливая и врезаясь в кожу. Громов схватился за эту невесомую удавку, попытался оторвать.
Он остановился так резко, что его накрыло клубами идущей следом пыли. Руслан не сразу понял, что произошло, по инерции бросился всем телом вперед, толкаясь ногами со всей силы.
Его мягко, но настойчиво подтянули назад, однако больше не тащили.
Пилот приподнялся на локтях и повернул грязное лицо назад.
