И все же Зона была рядом, выглядывала со своей захваченной территории и готовилась к очередному прыжку. До последнего Расширения западный берег, откуда пришел Громов, контролировался людьми. С лодки открывался вид на смотровые вышки, на стоянки катеров, на корпуса застав и на будки КПП. Все целое, покрашенное, даже стекла не разбиты. Ооновцы эвакуировались на удивление слаженно и оперативно, забрав все важное и ценное. Говорили, что они успели запереть и опечатать целый гараж с армейскими внедорожниками в надежде вывезти технику вертолетом. Говорили, что в багажниках осталось лежать много всего ценного. Иные сорвиголовы даже умудрялись мародерствовать на бывших миротворческих базах.
В свое время видел Руслан тот гараж – весь покрыт рыжим мхом, разъедающим в секунды любой трос. И видел трупы авантюристов, навсегда оставшиеся в лапах Зоны. Очень уж она не любила делиться награбленным.
Восточный берег был более заросшим, одичавшим. Там еще в девяностых установили полосу предзонья и переселили жителей близлежащих деревень. Иногда там проезжал военный патруль, но в целом все подходы к заливу представляли собой землю отчуждения, пустынную и заброшенную.
Поэтому нужно было плыть ближе к Искитиму, только там был шанс наткнуться на людей.
Громов обогнул небольшой мыс, из-за которого в залив впадала речка Сухая. Она вполне оправдывала свое название, ее русло заросло и местами пересохло, наполняясь полной водой только после обильных ливней. Речка уходила вглубь территории Посещения, терялась в многочисленных болотах. Когда-то ученых интересовала возможность попадания частиц внеземной биосферы вместе с водой в залив. Опыт показал, что все, принадлежащее Зоне, оставалось в Зоне. Даже свободно летающий «жгучий пух» возле периметра опускался на землю или менял направление.
Звук мотора изменился, к нему прибавился еще какой-то стрекот. Громов вытянул шею, прислушиваясь и глядя по сторонам. Чуть довернул руль, обходя подтопленную косу с торчащими корягами. Вышел из-за стены камыша на большую воду.
И увидел несущийся в его сторону катер. В первую секунду даже успел обрадоваться, но, разглядев, кто именно направился к нему, выжал ручку до отказа и, пригнувшись, устремился вперед.
Подобные катера часто мелькали в криминальной хронике. Разных расцветок, но непременно скоростные, с командой крепких ребят, выглядывающей из-за стекол кабины. В днище еще должен быть люк, чтобы в случае угрозы можно было спустить товар в воду.
Наркоторговцы. Новая болезнь нового времени.
Эти ребята не походили на курьеров, скорее охрана. Значит, где-то рядом плантации, где-то между новым и старым периметром. Этих не пугали ни ловушки, ни периодические рейды полицейских, ни даже показные зачистки с использованием авиации и армейских подразделений. Пока мак и конопля будут давать по несколько урожаев за год, а наркобизнес приносить стабильный доход, рабы- наркоманы будут уходить в Зону и возделывать поля. И гибнуть десятками – да кто их считает, когда речь идет об огромных деньгах.
Естественно, что такие плантации хорошо охранялись. Благо есть от кого – начиная от любителей опиумного «сырца», ехавших, казалось, со всей страны, кончая конкурентами, которые могли запросто сжечь посевы.
Поэтому Громов не испытывал иллюзий по поводу намерений людей в катере, эти слушать не станут.
Катер приближался, угрожающе задрав острый нос. Он спешил наперерез юркой лодчонке пилота, форсированные моторы с легкостью сокращали дистанцию. Вот из кабины показался бритый смуглолицый парень в темных очках, в его руке Громов увидел помповое ружье.
Мотор трясся и надрывно выл, винты молотили воду в пену. Казалось, что еще чуть-чуть – и плоскодонка взлетит. Громов уже не заботился о том, что может перевернуться, сейчас ему угрожала опасность пострашнее.
Их пути сходились, Руслан даже видел, где именно его подомнет красный киль. Сквозь брызги, на которых играла радуга, он даже различал лица сидящих внутри, они что-то азартно орали. Бандит с ружьем вылез по пояс наружу и что-то командовал стоявшему за штурвалом.
План возник спонтанно – помог опыт пилотирования. На глазок прикинув маневр, Громов чуть сбавил скорость и довернул нос так, чтобы лодка направлялась по дуге прямо навстречу катеру.
Неизвестно, разгадали ли его маневр или нет, но железная махина продолжала лететь как летела, стукаясь о воду и задирая нос. Казалось, что вот сейчас она снесет, раздавит узкую лодчонку с исхудалым пассажиром. Даже бандит с ружьем не стал стрелять, в предвкушении наклонившись вперед.
Они сошлись, Руслан только успел вжать голову в плечи. Послушная его руке, лодка прошла буквально в сантиметре от борта катера, разве что не чиркнула. Мимо пронеслась корма с ревущими, словно бешеные, двигателями. Лодку Громова подбросило на расходящихся волнах, она неустойчиво закачалась, но выровнялась и понесла человека прочь.
