Сзади запоздало хлопнул выстрел.
Выиграв несколько секунд, которые катер потратит на разворот, Громов выжал из трясущегося мотора все. В лицо хлестал ветер, одежда давно уже промокла, но в Руслане проснулась какая-то упрямая злость, он разве что не кричал бандитам: «Врешь! Не возьмешь!»
Мимо летел берег, деревья и кусты слились в одну сплошную серо-зеленую стену. Глаза выхватывали лишь фрагменты – забор, застывший вдалеке поезд с несколькими вагонами, разбитые дачные теплицы.
Руслан оглянулся через плечо и выругался.
Катер настигал, пожирая расстояние словно голодный пес кость. На любой маневр пилота бандиты отвечали так же, двигаясь по пенному следу. Сбросить их с хвоста было нереально.
Бахнул выстрел, и воду чуть в стороне вспорол заряд дроби. Громов вильнул рулем и чуть не перевернулся, практически опрокинув лодку на бок. Раздались еще выстрелы, теперь к винтовке добавились еще и пистолетные хлопки.
Руслан знал, что попасть на ходу в движущуюся мишень крайне сложно. Но если пистолета опасаться стоило в последнюю очередь, то вот несколько дробин могли вполне вывести его из строя. Или мотор, который и так уже чихал и начинал дымиться.
Он снова обернулся и не удержался от крепких слов – катер был намного ближе, чем он думал.
Практически не соображая от страха, Громов отжал от себя руль, и лодка прыгнула в ближайшие камыши, ближе к берегу. Еще немного, еще одно движение руки – и он бы мог выскочить на пологий берег, разбив лодку о камни и топляк. По пластиковому дну и так грохало и скользило, а лодка прыгала как живая.
С хрустом ломались стебли камыша, в лодку залетали оборванные листья кувшинок.
Позади с хрустом заскрипел металл. Чье-то тело, ломая траву, упало за борт, хрипло матерясь. Мощные двигатели взвыли на тонкой ноте и забулькали, уйдя под воду. Погоня заглохла.
Более тяжелый катер с низкой посадкой со всего маху сел на мель, где смогла пролететь плоскодонка. Увлеклись, поганцы, не заметили подвоха.
Громов радостно завопил, показал бандитам кукиш и, вырулив из прибрежной болотины, вновь оказался на чистой воде.
Через пару километров двигатель неожиданно сдох. И пока Руслан пытался грести маленькими веслами, найденными в нише под носом, его засек другой катер, отчаливший от неприметного пирса на восточном берегу.
Громов, прищурившись от бликов солнца на воде, присмотрелся, разглядывая идущий к нему на всех порах катер, улыбнулся и сложил весла в лодку. Даже помахал рукой, привлекая внимание.
Катер был чуть больше, чем катер бандитов, с накрытым брезентом тяжелым пулеметом на носу. Ярко-синие борта, приземистая рубка с высокой антенной и крупным прожектором. На коротком флагштоке развевался флаг с гербом ООН.
«Голубые каски», миротворцы. Наконец-то.
Ооновцы выключили двигатели и, двигаясь инерционно, легли на встречный курс. На палубу вышел военный, положив руку на кобуру. Из-за стекол рубки внимательно смотрел второй, за его спиной третий пристегивал к автомату магазин.
– Эй! – заорал Руслан. – Помогите!
– Держите руки на виду! – раздался голос, усиленный динамиком. – Не делайте резких движений и не опускайте голову!
Пилот лишь широко улыбнулся, поднимая руки выше.
Его закачало на волнах, когда катер приблизился и один из военных, невысокого роста и в зеркальных очках, зацепил корму лодки багром. Второй, худой и напряженный, окинул взглядом изможденную и грязную фигуру пилота, заглянул в лодку.
– Что-то не похож ты на рыбака, – заявил он насмешливо, бесцеремонно переходя на «ты».
– Я не рыбак! – все еще улыбаясь, воскликнул Громов, заговорил быстро и сбивчиво: – Я пилот спасательного вертолета, потерпевшего крушения в Зоне. Свяжитесь с руководством Института внеземных культур или с начальником службы безопасности Разуваевым…
– Да-да, – без особенного интереса кивнул военный, разглядывая одежду и рюкзак Громова. – Ну-ка, на борт.
Он скинул ногой веревочную лесенку, указал рукой рядом с собой.
Руслан попытался возразить, понимая, что ему не верят:
– Мужики…
– На борт! – жестко повторил патрульный. За его спиной маячил автоматчик.
Громов вздохнул и полез по лестнице, перешагнул ограждения и ступил на палубу военного катера. Тут же его довольно бесцеремонно развернули, заставив упереться руками за леера, вытащили из-за пояса нож и профессионально обхлопали, выискивая скрытое оружие.
