– Илья…
– Прощай, Руслан. Ты был настоящим другом.
Громов судорожно вздохнул, сжимая до белых костяшек кулаки, проглотил горький комок. Посмотрел в грустные глаза Ильи и понял, что это действительно конец их истории. Плечи пилота опустились, он сгорбился, будто устал нести тяжелый груз.
– Прощай, Илья, – еле слышно сказал Руслан. – Я сделаю, что обещал.
Возле вешек, отражающихся белым в свете прожектора, стояли и махали вертолету руками люди в костюмах защиты. За их спинами, в кювете, мертвой гусеницей лежала «калоша» в два вагона.
– Смотри, вон там! – воскликнул Гончаров, потрясенно указывая на людей. – Кто это?
Руслан лишь тихо охнул, но сдержался от комментариев, расстегнул ремень.
– Пойду, калитку открою. Мы же будем садиться?
– Да, конечно! Это же наши, институтские! «Калоша», по ходу, накрылась, – и повернул лицо к вылезающему в пассажирский отсек Руслану. – Как ты догадался, что возвращаться надо этой дорогой?
– Случайность, – буркнул Громов, откинул занавеску и перелез в полукруглое чрево вертолета.
Хватаясь за свисающие с потолка петли, он добрался до бокового люка. Крикнул Гончарову:
– Свет давай!
Надавил на тугую ручку и толкнул дверь в сторону. Створка скользнула по направляющим, в салон ворвался клекот турбин и шум ветра, лицо обдало ночной прохладой.
Рассеянный свет, льющийся из салона, выхватывал из темноты голую землю, мокрую и слякотную, покрытую следами ребристых подошв. Не успел вертолет приземлиться, как в дверном проеме возник долговязый мужчина с густой седовласой шевелюрой и откинутым на спину защитным шлемом. Лицо его излучало неподдельную радость:
– Я так рад вас видеть! Как вы узнали так быстро? А у нас тут авария случилась, не пойму из-за чего, – он наклонился, заглядывая за вертолет, властно скомандовал:
– Эй, Лебедев, Шаркози! Тащите аппаратуру! Быстрее, пока гроза не пришла!
Появились другие участники группы, они приветливо махали Громову, передавая серебристые металлические ящички, коробки с реактивами и кейсы для сбора проб. Руслан механически принимал вещи и распихивал по углам, под лавки. Сам старался не смотреть на людей, боялся, что не выдержит и заорет, хватаясь за голову. Потому что такого не могло быть!
Наконец, ученым была дана команда оставить что не успели вытащить и грузиться в вертолет. Они друг за другом загружались в отсек, смеясь и похлопывая встречающего их Руслана по плечу. Тот лишь скалился, вместо улыбки, да каждый раз вздрагивал, когда его касалась очередная рука.
Последней залезала девушка, хрупкая и невысокого роста. Посторонился, давая ей пройти, спрятал глаза, когда та попыталась заглянуть в лицо.
Больше не говоря ни слова, он захлопнул дверь и поспешно ретировался в кабину. Гончаров уже поднимал машину, торопливо набирая скорость. Хмыкнул, бросив взгляд на садящегося в кресло Громова.
– Чего-то ты бледный, Рус, как одеяло. Нормально все?
– Да, да. Полетели домой.
– Уже… эх, расскажи кому, не поверят! Вертолет угнали, ночью над Зоной летали! Целую группу спасли! Нас за это теперь не то что ругать, наградить должны! А, как считаешь, Рус?
Громов отстраненно кивнул, глядя в сторону. Михаил чуть убавил пыл, смущенно кашлянул.
– Жаль, конечно, что Ильюху не нашли. Но завтра еще раз попробуем, да?
Руслан ничего не ответил, прикрыл глаза и устало откинулся в кресле.
– Ничего, Рус, скоро отдохнешь, потерпи, – успокоил его Гончаров. – А гроза-то, смотри, так и висит над Маяком, до нас не дотянулась. Словно держит кто, да?
С шелестом отъехала в сторону разделяющая салон и кабину занавеска, на плечо Руслана легла легкая женская рука с тонкими пальцами.
– Руслан, я так рада тебя видеть!
– Я тебя тоже, Полина, – ответил Громов, не открывая глаз.
33
Василий Гуреев, боец отряда особого назначения
Место и время вне системы координат
