– А теперь слушай внимательно. – Нрэн углубился в рассказ, припоминая все, что только мог, четко и подробно обрисовывая внешность членов Совета и манеру их поведения, пересказывая всплывшие в посветлевшем после разговора с Элией сознании подробности диалогов.
Принц не обладал эпическим даром, но очень старался компенсировать недостачу таланта добросовестностью. Он мурыжил несчастного герцога, подготовленного чтением эпоса, подкинутого Элией, не меньше, чем призрак Регъюла богиню. По окончании повествования герцог чувствовал себя так, словно он все то время, пока Нрэн вещал, отжимался от пола с парой слонов на плечах.
И как только принц дал понять, что разговор закончен, герцог поспешил исчезнуть из покоев Элии, даже не дожидаясь ее возвращения и без всяких церемоний прощания, дабы мучительница не всучила ему еще пачку литературы, проповедующей идеи Белого Братства. Вдруг она уходила именно за этим? Прежде Элегору не доводилось пересекаться с членами ордена, однако уже заочно молодой бог возненавидел нудных светоносных фанатиков до глубины своей буйной души.
– Совсем замучил мальчика? – насмешливо спросила Элия, появляясь в гостиной и, как частенько любила делать, зашла принцу за спину, положила руки ему на плечи, а подбородок на светлую макушку.
– Если он собрался так рисковать, значит, не мнит себя ребенком, да и ты, давшая свое согласие, не считаешь его дитем, – отозвался Нрэн.
– Мы не считаем, – зарывшись носиком в волосы бога, прошептала женщина. – А вот ты…
– Мне не нравится ваш замысел. Элегор слишком безалаберен и азартен, я не привык доверяться таким богам, но ты будешь стоять за его спиной. Тебе верю. Есть шанс поймать удачу. – Принц помолчал, накрыв своими руками ладони Элии, и пробормотал: – Беду навлекло мое безумие! Если бы мог тогда здраво судить, во что ввязываюсь…
– Посмотрим, во что, – мудро улыбнулась принцесса. – Подчас самые неприятные ситуации возникают лишь для того, чтобы открыть дверь к благоприятным возможностям. А пока… Знаешь, дорогой, Лейм притащил из урбомиров забавное жаргонное словечко «не грузись!». Попробуй последовать этому замечательному совету. Забудь хотя бы на время о бремени проблем!
– Думаешь, легко? – вздохнул Нрэн, подчас слишком высоко ставивший долг.
– Думаю, да, – промурлыкала принцесса, запуская руки под рубашку любовника. – А ты разве не согласен?
– Сейчас? Да, – Нрэн кивнул и, мгновенно развернувшись, приподнял, как пушинку, и посадил Элию к себе на колени.
– Как занятия с Мелиором? – поинтересовалась искусительница, продлевая сладкую пытку. Склонив голову на грудь воина, женщина слушала учащенное биение его любящего сердца.
– Он никогда еще не был столь усерден и ретив, – невольно усмехнулся принц. – Следующая наша тренировка завтра вечером.
– Такой большой перерыв? – удивилась богиня, полагавшая, что Нрэн будет нещадно гонять разленившегося кузена, в кои-то веки добровольно отдавшегося в его руки.
– Утреннюю и дневную тренировки проведет Итварт, – дал справку бог.
– Хитрец, – звонко рассмеялась Элия, ерзая на коленях мужчины.
– Нет, я просто очень-очень соскучился, – жарко выдохнул Нрэн, пьянея без вина от нежного аромата возлюбленной и одного лишь ощущения ее драгоценной близости – величайшего из сокровищ, которое нельзя было завоевать навсегда.
– Говорят, этот недуг излечим, – обводя пальцами четкие контуры мужественного лица, шепнула принцесса прямо в полураскрытые губы принца и поцеловала его долгим, сладким поцелуем.
– О таком лекарстве можно только мечтать, – пылко и жадно воскликнул «больной».
– Тогда предлагаю проверить его в действии, – нежно засмеялась Элия.
– Охотно. – Стальные руки, прежде едва придерживавшие ее, как хрупкий цветок или певчую птицу, сомкнулись на талии богини.
Нрэн оказался тяжелым больным, и первый сеанс, который должен был поставить бога на путь окончательного выздоровления, занял чуть меньше суток. Впрочем, богиня любви прилежно отнеслась к своим обязанностям целительницы, и когда воитель покидал ее, направляясь на назначенную Мелиору тренировку, по губам его блуждала преступная мечтательная улыбка.
А принцессу ждало иное, весьма срочное на ее взгляд дело. Поскольку, занятая «лечением», она пропустила ужин, завтрак, обед и ленч разом, а время следующего ужина еще не настало, Элия не стала ломать голову над именованием обильной как два завтрака и половина обеда трапезы, а сразу занялась едой, источающей соблазнительные запахи. Повара в королевском замке Лоуленда, как и все прочее, бесспорно, были если не самыми лучшими во Вселенной, то весьма близкими к идеалу.
Элия ела не торопясь, отдавая должное искусству кулинаров, и никто – ни пажи, ни назойливые гости, – обыкновенно не осмеливались докучать ей в эти мирные минуты. Однако на сей раз подозрительный шум в коридоре у кабинета грубо нарушил бесценный покой богини. Встревожившись, принцесса ринулась на звук, издаваемый каким-то тяжелым предметом при соприкосновении с дверным косяком.
В распахнутой двери стоял Джей, вернее, увиденное более всего походило на то, что принц пытался каким-то образом прилечь стоя, пренебрегая при этом законами физики. И без того худощавое лицо его, кажется, вдвое потеряло от прежнего объема, бог походил на собственный измученный и взъерошенный, однако безумно довольный призрак. Увидав Элию, принц раздвинул узкие губы в гордой улыбке и выпалил:
– Все получилось, сестрица! Держи! С тебя должок!
Произнеся сей спич, мужчина попытался сделать шаг вперед, ноги не послушались, он закрыл глаза и качнулся. Принцесса едва успела подхватить усердного художника, доведшего самого себя до изрядного нервного истощения. Теперь, выполнив уговор, бог мирно посапывал, прижимая к груди Карту. Подхватив брата на руки, Элия отнесла его в свою спальню и, уложив на постель, щелкнула пальчиками, приказывая звездочкам раздеть мужчину. После бережно укрыла Джея, спящего мертвецким сном, тонким пуховым одеялом, отвела прилипшие ко лбу пряди светлых волос и аккуратно разжала пальцы, доставая пластину.
Рисунок на ней, что и говорить, оказался безупречным. Мужчина, изображенный на картинке, был поразительно похож на Эйрана, но в то же время любой, мало-мальски знакомый с магом из Мэссленда, решительно сказал бы – нет, на портрете не он. Тысячи едва уловимых различий исподволь, с мягкой настойчивостью паука, тянущего жертву в свои сети, делали лживую карту абсолютно достоверной и одновременно совершенно не походящей на оригинал.
– Браво, Джей, – шепотом сказала принцесса, которая верила в брата и тем не менее до глубины души была поражена его искусством. – Будь жив Либастьян, он снял бы перед тобой шляпу! – Наклонившись, Элия осторожно поцеловала спящего принца и на цыпочках вышла из спальни. Дверь тихонько закрылась.
Глава 15
Тонкости маскировки в Бездне
По завершении трапезы принцесса сплела заклятие связи и с плохо скрываемым нетерпением спросила:
– Как поживает настой пересмешника, Эйран?
– Он готов, – моментально отозвался маг, телепортируя к сестре крохотный костяной флакончик с указанной жидкостью.
Элия чувствовала: брат находится в своей резиденции, в Темной Башне на болотах, однако стопки бумаг, высившиеся на гигантском рабочем столе своеобразной конфигурации, в отдаленном будущем техномиров получившей название «эргономической», показались принцессе подозрительно знакомыми. Правда, внимание ее сейчас было занято совершенно другим.
– Прекрасно, спасибо! – Заполучив заветное зелье, принцесса отключилась от первого и активизировала второе заклятие связи.
– Злат, у нас все готово, – оповестила принцесса Повелителя Межуровнья. – Как насчет обещанной маски из паутины арадов?
– Приводи, – коротко и почему-то с безразлично-мрачным видом отозвался Дракон Бездны,
