совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности… Самые могущественные из моих приближенных избегают подходить к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них – поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота – предмет, животное, разумное создание, – побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятия не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия…
– Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, – почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.
– Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы или, может быть, поглощает их без следа, как и память, – невозможно. Замечательное получилось место казни преступников, – деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному для собеседников.
– Значит, – заявила Элия, прогоняя мрачный осадок, появившийся после слов Повелителя, – медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?
– Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформаций, оставляющих следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.
– Самый простой? Ну, может, и так, – нахмурился Элегор, отвлекаясь от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и от размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом. – Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я разыскивал Тоннель в Межуровнье, пожалуй, не меньше семидневки, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет…
– Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? – фыркнул Злат, дернув краем рта. – Нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!
Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.
– Здорово, тогда я пошел, – мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, с ходу сиганул в оконный проем.
– Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, – усмехнулся Злат.
– Нужные он тоже не всегда задает, – качнула головой богиня и поинтересовалась: – Долго Гор там резвиться будет?
– Нет, Звездный обещал поспешить, – спокойно ответил Повелитель.
– Почему мне так часто кажется, что ты чего-то недоговариваешь? – задалась «ненужным» вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.
– Во-во, – охотно подтвердил Связист, – с ним всегда такое ощущение!
– Подожди, увидишь, – усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.
Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросились не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм начал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал покрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.
Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должна была оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.
– Какая красотища! – выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.
– Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, – строго велела Элия и спросила у Злата:
– Дополнительная страховка?
– Не без того, – самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.
– Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, – скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.
– Слушаюсь, ваше высочество, – с издевкой откликнулся молодой бог и обвел взглядом зал, при всем своем великолепии не предусматривавший никаких укромных ниш, ширм и уж тем более костюмерных, и, нарочито безразлично пожав плечами, направился в указанном направлении, изо всех сил стараясь не показывать собственного смущения. Щеголять голой ж… в присутствии Сил и Повелителя Межуровнья – это еще куда ни шло, но при Элии… Кто ее, леди Ведьму, знает? Не упустит ли шанса проехаться по поводу его внешности, ей-то, в любых позах навидавшейся принцев, есть с чем сравнивать…
С прежним внешним безразличием Элегор раскрыл магическую сумку, вытащил длинный, довольно тонкий для Нрэна полуэспадон в простых ножнах из жесткой кожи, чужую, чуть заметно пахнущую сухими травами одежду и начал сноровисто расстегивать свою рубашку.
– А как насчет паутины арадов? – тихо уточнила принцесса, встав из кресла и приблизившись к Злату, неподвижно, словно статуя дракона, замершему у единственного отражающего вид на Межуровнье окна.
– Скоро, – усмехнулся одними губами Повелитель. – Если твой торопливый приятель не перепутает штанины с рукавами.
Элия и Связист обернулись к герцогу и невольно начали ухмыляться. Элегор одевался с такой бешеной скоростью, что эта невинная ошибка вполне имела шанс совершиться. Но, по всей видимости, визит в Звездный Тоннель невероятно обострил восприятие мужчины, и скоростное переодевание в чужие шмотки обошлось без проблем. Да и принцесса, дабы не усугублять смущение дворянина, предусмотрительно не выдала ни одной шпильки.
Уже регулируя шнуровку на рубашке, герцог весело поинтересовался:
– А как мы все это возвращать будем? Ты вещички у Нрэна под расписку или в залог брала?
– Нет, сии расходы прошли по графе «благотворительность», – усмехнулась Элия широте распространения слухов о прижимистости бога войны.
Вроде бы он и не проявлял свою скупость явно, но простота в одежде, почти полное (не считая пряжек) отсутствие украшений и игнорирование общесемейных кутежей сыграли свою роль. Нет, на самом деле сказать, что Нрэн жмот, было бы неверным, однако очень многие траты он считал нецелесообразными. Так своей возлюбленной принц дарил прекрасные наборы роскошнейших украшений, однако ни разу в жизни не преподнес ни цветочка. К чему дарить растения, если они все равно завянут, а вот драгоценности Элия будет носить?! – примерно так размышлял практичный бог. Ему бы, в отличие от Кэлера, никогда не пришло в голову взять и вскарабкаться по стене замка в покои сестры только для того, чтобы вручить ей букет свежих роз (между прочим, исколовший богу весь рот!).
– Благотворительность? – ухмыльнулся Элегор и принялся опасливо оглядывать штаны в поисках дыр, пятен, заплат и иных упущенных при первичном осмотре вопиющих недостатков, оправдывающих внезапную щедрость принца.
