– Дракоша, подними Тера выше и вызывай Джафа, – приказала я вслух, а про себя твердила только одно: не паниковать.
Кто запаниковал, задергался – тот стопроцентно погиб, это я слышала не раз и не два. И теперь собрала всю силу воли и все свои способности, чтобы не поддаться визжащему от ужаса существу, что металось у меня в мозгу, забыв про стыд и про благоразумие.
– Джаф тебе не поможет! – мерзко пробулькало позади меня, и я резко обернулась.
Прямо из воды поднималась омерзительная, злобно ухмыляющаяся рожа, и теперь я ясно понимала, что этот монстр и держит меня под водой за ноги. А еще пришло холодящее душу узнавание. Именно такая морда была у духа, когда я увидела его в первый раз в необитаемом райском мире.
– Ты кто? – спросила я с напускным спокойствием, хотя уже догадалась.
Ну, или думала, что догадалась, но старалась протянуть время, пока выстукивала пальцами прямо по плечу Терезиса, которого лапа дракоши прижимала к моей груди, приказ на самый невероятный случай жизни.
– Я тот, кто будет жить вечно! – с пафосом сообщил монстр и хитренько захихикал. – И все миры будут моими, потому что сфера будет моя!
– Глупости! – засмеялась я, слыша скорее интуицией, чем слухом, как отозвалось на мой главный приказ многоголосое эхо. – Ты не знаешь главного: сфера может подчиняться только человеку. Ни одно магическое существо не в состоянии ею владеть.
– Я – человек! – взревел он, мгновенно впадая в дикую ярость.
Дернул меня к себе за ноги с такой силой, что я сама ни за что бы не устояла, но дракоша, успевший зацепиться за пол и стену крошечными, но цепкими лапками с когтями, сумел меня удержать. А в следующий момент на голову монстру обрушились два десятка моих дракош. Это и был мой секретный приказ, состоящий всего из трех слов: «Все ко мне». И означал он только одно – на меня напал враг и его нужно уничтожить.
Только мне было непонятно, зачем они притащили Неджериза, Алентину и белобрысого Славку? Это я так неправильно сформулировала приказ или дракоши перестарались? Но ни спрашивать, ни разбираться времени не оставалось, необходимо было быстрее спасать напарника и спасаться самим.
Колдун, конечно, опомнился первым. Выдернул ведьму и ходящего из кучи-малы грызущих и рвущих духа дракош и толкнул ее ко мне.
– Почему не уходишь?
– Он держит, – указала я на монстра.
– Пусть дракоши попробуют его поглотить, – протискиваясь к нам по стенке, предложил магистр, выхватывая у меня Терезиса. – А что с ним?
– Вытащила из-под топчана, – кратко пояснила я и дала дракошам команду поглотить духа, хотя и не верила, что это его удержит.
Но в голове уже созрела новая идея, и поскольку она была единственная, не появилось даже малейшего сомнения, стоит ли ее испытывать.
Я крепче стиснула щиколотку полумертвой от страха пленницы, отметила, что Алентина крепко держится за нее и колдуна, и указала Славке на Неджериза, колдовавшего над Тером. Парнишка понятливо вцепился в мага, а сама я крепко ухватила напарника за плечо и крикнула дракошам:
– Уходим! – ничуть не сомневаясь, что они правильно поймут этот приказ.
Наверное, самой мне бы никогда не удалось вытащить монстра из подземелья, но вместе со Славкой и дракошами мы сумели уйти, хотя тянуть было невыносимо тяжело. Да и не смогла я утащить далеко, всего лишь до знакомых руин монастыря, где когда-то увела тушу жареного медведя.
И едва оказавшись в глубоком сугробе на пронизывающем ветру белого мира, четко осознала: отсюда нужно срочно уходить. Хоть куда-то перенестись дальше, иначе мы все закоченеем на этом морозе, и вряд ли у колдуна хватит сил, чтобы нас обогреть.
– Гархи немытые! – гневно выдохнул магистр, и только в этот момент я рассмотрела, кого мы притащили в этот мир вместе с дракошами.
Огромное, не менее десяти метров в длину, слабо горящее зеленоватым светом тело огромного тритона яростно булькало и сжималось, сопротивляясь дракошам, стремительно сливающимся в одного. Решение пришло само. Я призвала послушно пришедшую сферу и крикнула магистру:
– Забери их, я утащу эту пакость подальше!
– Без меня не пойдешь, – так знакомо насупился колдун, что в другой момент я бы расплылась от умиления, но только не сейчас.
– Ладно.
– А я? – очнулась царевна.
– А ты спаси моего напарника, тогда буду целый год водить тебя, куда потребуешь, – открывая сферу в собственную башню, пообещала я.
– Я его и без того спасу, – внезапно обиделась Алентина и решительно шагнула в башню, утаскивая за собой пленницу.
Неджериз предусмотрительно переложил мага на ковер, не ступая через барьер, и отшатнулся назад.
– А ты чего ждешь? – уставилась я на белобрысого новичка.
– И я с тобой, – упрямо смотрел парнишка, – я же ходящий!
– Черт! – возмутилась я. – Да ты знаешь, что это опасная работа и нужно многое узнать, прежде чем ступать в чужой мир? И идти обязательно с напарником.
– Ну, я могу взять его в напарники, – испытующе смотрел на солдатика колдун, и мне ничего не осталось, как захлопнуть сферу. Потому что я успела вызубрить назубок: упрямее простых колдунов только высшие темные магистры.
– Ладно, а пояс на тебе? – сдалась я, надеясь, что наша эпопея не затянется. Уловив кивок парнишки, приказала: – Скажи ему «змея», да побыстрее. Неджериз, тебе тоже придется походить в поясе.
– Наконец-то догадалась, – высушивая руками свою одежду, ехидно буркнул он.
– Д-А, отделите для дедушки пояс, – мстительно приказала я дракоше, и серебристая полоска скользнула сквозь сугробы на пояс магистра.
– Змея! – тотчас приказал он и с удовольствием полюбовался на покрывающиеся кольчугой руки. – Спасибо, внучка.
– Д-А большой, лапу! – позвала я и вцепилась в протянутую мне чешуйчатую конечность обеими руками, спешно решая, куда идти.
Воспоминание о человеке с топором пришло спонтанно, слишком часто я о нем вспоминала, жалея, что дала себя уговорить. Вот сейчас и проверим, кто он на самом деле, человек или ящик Пандоры. Рывок – и мы снова стоим на снегу, на узкой тропке, ведущей от хижины к замерзшему пруду.
Мерзко хлопнул по притоптанному снегу гигантский водянистый хвост и стал понемногу темнеть, укорачиваться и покрываться жестким черным мехом. Так я и думала! Он способен принимать любые формы, в зависимости от обстановки. Дракоше такая форма монстра понравилась больше, он торопливо кромсал врага на куски и расшвыривал их в разные стороны. Тот тоже попробовал было отрастить когти и клыки; хвост выметнул острые зубчатые шипы, вздымавшие в снегу буранчики и вихри. Монстр пытался добраться до нас, однако дракоша оказался проворнее. Ловко захватил хвост сразу несколькими лапами, перегрыз стальными зубами и отбросил в сугроб.
Я невольно поморщилась – теперь придется дракошу мыть. В этот момент грубая деревянная дверь отворилась, и вышел невзрачный абориген в крестьянской одежде. Ошиблись они все, никакой он не монстр, зря наговорили на человека, мелькнуло в мозгу соображение. Даже совестно стало – вот сейчас заденут его монстры – и попадет человеку ни за что.
– Кто это? – насторожился колдун, прикрывавший нас со Славкой своим телом и какими-то странными движениями рук.
– Человек с топором. Ван считает, что Бизел сделал из него ловушку, – пояснила я легкомысленно и вдруг рассмотрела, как незнакомец странно, по-собачьи, повел носом.
– Ван правильно угадал, – скрипнул зубами колдун. – А нас ты сюда зачем вела?
– Хотела, чтоб они схлестнулись, – вздохнула я, точно зная, что проклятый монстр меня слышит.
