И он точно все понял. Злорадно оскалил сотню капающих желтой слюной клыков, протянул лапу назад, схватил человека с топором и бросил прямо в нас. Солдатик ойкнул и мигом присел – хорошая у него реакция, однако. А я предсказуемо оказалась скрыта за спиной магистра и снова не успела рассмотреть, как получилось, что летевшего на нас человека отбросило прямо в морду врагу. Монстр этого не ожидал, отмахнулся когтистой лапой, нанося одаренному грозный удар.
Вот в этот момент и сработала ловушка. Человек, ходивший в стареньком зипуне, завизжал, вскипел яркими огненными язычками и вмиг превратился в жаркий, безжалостный костер. Нет, это я сначала подумала, что костер. Это был взрыв шаровой молнии, плевок вулкана, огонь напалма, как я его себе представляю. Снег на дорожке мгновенно растаял и потек ручьем, наша одежда высохла и запахла глаженым, чешуйки на лицах стали горячими.
Неджериз схватил меня поперек туловища, а Славку за руку и ринулся прочь, за хижину – туда, где еще Найкарт построил из жердей скромную будочку. Солдат и сам вскоре сообразил, что нужно драпать. Он вырвал руку и помчался с прытью зайца.
– Еще раз так сделаешь, буду водить на цепи, – догнав ходящего за укрытием, свирепо блеснул глазами магистр.
– Да я что, сам не могу? – запетушился парнишка. – Ты меня и в туалет за ручку водить будешь?
– Дурак! – рявкнула я. – Слушай, что магистр говорит, ему уже двести лет, между прочим. Сам ты все можешь – и в мир пустынь уйти, и куда подальше. Потому за тебя и держатся, чтобы тебе путь назад показать.
– Двести семьдесят, – веско поправил колдун и сердито воззрился на примолкшего парня, – и знаешь, сколько ходящих перевидал за это время? И чем смелее они были, тем короче было наше знакомство.
Ну-ну, пусть припугнет как следует. Как я теперь очень хорошо понимаю, неосторожные ходящие долго не живут.
– Дракоши, покажите мне, что там происходит, и если слишком горячо – отходите, – попросила я, повернув к себе раскрытую ладонь, на которой появился экранчик.
Спутники немедленно повторили мой фокус, и пару минут мы наблюдали за битвой в прямом эфире. Она была впечатляющей. Огонь нанес монстру значительные повреждения, шкура на морде пузырилась, глаз не было видно, и даже до нас доносилась вонь горелого мяса и шерсти. Но и сам абориген уже почти догорел, превратившись в облачко светлого пепла. Мне было очень жаль человека с топором, и успокаивало только, что в ловушку не попал никто из нас или крестьян. А монстр уже трансформировался и с ревом и скрежетом драл когтями металлическое тело моего питомца. Дракоша тоже не дремал – неустанно размахивал лапами, кромсая острыми когтями похожее теперь на него самого существо размером с грузовик, и расшвыривал ошметки во все стороны. Мне даже показалось в какой-то момент, что он уже близок к победе, и я удивилась, не поверив, что все может быть так просто. А потом присмотрелась пристальнее и кое-что заметила. Нечто такое, что сразу напряглась и закричала:
– Дракоша, следи, чтоб его куски на тебя не попадали! Он тебя так поглощает!
Монстр громогласно захохотал и внезапно резко обрушил на дракошу настоящий град из кусков своей плоти.
– Пакость какая! – растерянно охнул Славка и только тут обнаружил, что выросшие из кольчуги магистра щупальца крепко держат и его, и меня.
– Уходим! – крикнула я, сообразив, зачем Неджериз подстраховался. И добавила для дракоши: – Д-А, хватай его за голову и тащи к нам.
Магистр тотчас же ухватился за лапу дракоши, и я рванула по знакомым мирам. Ходить стало чуть легче, и в каждом мире мы останавливались на пару минут, чтобы дракоша мог оторвать и оставить там еще несколько кусков врага. Тот уже раскусил нашу тактику и снова менял вид, спешно наращивая крепкий панцирь, наподобие черепашьего.
В таком темпе мы проскочили покинутый мир и снова прыгнули в белый. Затем переметнулись в мир блуждающих рек и снова пошли в покинутый, в ханство Ошергет.
Неджериз больше не задавал мне вопросов, сообразив, что таким способом ставит врага в известность о моих замыслах, только комментировал для Славки наш маршрут.
– Это покинутый мир, отсюда злой колдун увел обманом тысячи людей, запугав концом света. Остальные бежали сами, с ходящими, через порталы. Те, кто не смог сбежать, забросили все дела и торговлю, не заготавливали дрова, не засевали поля. Лишь резали скотину, жарили мясо, варили из зерна брагу. И весной большинство вымерло от голода. А это белый мир, тут большую часть года прохладно, но лето бурное, и народ успевает заготовить на весь год дичи и рыбы. А вот источники слабые; когда сюда идешь, особенно без сильного напарника, нужно брать накопители.
Я слушала его краем уха и начинала понимать, что снова ошиблась. Приняла знак минус за знак плюс. И теперь мне точно было известно, где у злодея логово. А еще я поняла принцип его силы, и едва снова оказалась в белом мире, осторожно сказала Неджеризу:
– Ты очень хорошо объясняешь, а еще прибеднялся. Скажи, а рядом с миром блуждающих рек какие еще миры расположены? Мне в прошлый раз чудилось что-то зеленое.
– Сейчас там близко мир дриад, но он считается закрытым, они чужих не любят.
– Что, убивают или выбрасывают?
– Заводят в чащу, – фыркнул он, – но туда и попасть трудно. А чуть дальше пустой мир, скалы и ущелья, ну а за ним мир трав… ты про него слышала.
– Вроде, – легковесно отмахнулась я и отдала дракоше приказ: – Уходим.
В этот раз я перенеслась в мир блуждающих рек, точно зная, что усталость навалится неожиданно, и тогда с моей тактикой изматывания противника придется расстаться. А именно этого делать очень не хотелось.
Несколько кусков монстра, которого не спасал даже черепаший панцирь, остались на песке пустыря, тщетно пытаясь доползти до своего тела, а мы очутились в нежно-зеленом, словно весеннем, лесу. Воздух дурманил голову дивными ароматами, травка манила прилечь и раствориться в летней неге, яркие цветы, росшие вдалеке, так и манили броситься их собирать. Но в моей голове гвоздем сидело сказанное колдуном, и пока монстры продолжали свой нескончаемый бой, я шагнула к дереву и прижала к нему ладонь.
– У меня только один вопрос: несколько дней назад я освободила из неволи маленькое зеленое существо, сидящее на деревце. Днем оно ни с кем не говорило, а ночами плакало. Его можно отпустить в наших лесах или лучше принести сюда?
Они выступили из-за стволов целой толпой, решительно шагнули ко мне.
– Где оно?
– В мире Альбет. Дракоша, покажи, только быстрее, а то этот дух тут всю траву испачкает.
Изображение дриады, возникшее на экранчике, они рассматривали пару секунд, потом спросили:
– Что хочешь за нее?
– Ничего, – отказалась я. Вздохнула и добавила: – Только если совет, но так, чтобы мой враг не слышал.
Монстр язвительно захохотал и начал яростно рыть землю. Во все стороны полетели клочки травы, корешки и песок.
Я развела руками, показывая, что ничего не могу с ним сделать; призвала сферу, и открыла проход в свой эркер. Стараясь сделать это как можно незаметнее, хотя очень хотелось посмотреть, что делает Дэс и как там Терезис. Но трезвый расчет говорил, что магистр сведущее и мощнее моего мужа, а лишнего пассажира мне сейчас лучше не брать.
Потому и подвела дверь вплотную, распахнула прямо над деревцем, как уже несколько раз делала, – и прихватила ее как сачком. А когда отпустила сферу, на нежной травке остался знакомый горшок без всяких следов трещины и радующее глаз свежими листиками деревце. Похоже, Диша поливала его, не жалея. Дриады что-то залопотали по-своему, и из стволика выглянула озадаченная зелененькая мордочка.
– Уходим, – бросила я дракоше, представляя себе скалы и пологий склон, – оказаться на круче как-то не хотелось.
– Иди в мир трав, – внезапно зазвучало в ушах, – и оставь там врага.
– А дракошу? – испугалась я.
– И его оставь, – строго отрезал голос. Секунду молчал, потом добавил: – Дашь ему орех. Иди.
