Учитель воинов лежал на снегу, с ног до головы забрызганный кровью кошек. Отряд обнаружил его тело в часе ходьбы на север от Стойбища. Было понятно, что во время стычки с котами он упал с плато в пропасть.
Теперь исход борьбы с котами стал только вопросом времени. И точно не в пользу лэров!
Стоя над учителем, Райн с печалью припомнил, как Стил аккуратно расправлял на себе вышитую матерью кожаную рубашку, с которой не расставался с памятного дня своего выбора в старейшины лэров, хотя с тех пор прошло куда больше сотни лет.
Райн покачал головой. Опытный воин, Стил сейчас так нужен племени!
Тело погибшего нашли не только лэры. Заметив несколько хищников на противоположном выступе, командир схватился за лук. В первый раз Райн промахнулся, потому что зверь внезапно отскочил в сторону, потом повернул назад и легко устремился к бойцам. Вторая стрела попала в цель, но кот все еще держался на ногах, представляя опасность. Бойцы приступили к отстрелу остальных…
Костры на плато продолжали гореть – признак того, что на Стойбище лэров готово вот-вот обрушиться несчастье.
Гибель учителя стала для Райна неожиданным и болезненным ударом. Он был уязвлен и немало раздосадован, и, главное, он не понял, почему старейшины сидят с каменными лицами? Неужели кто-то уже сообщил?! А что в Судебном доме делает… Эмирими?! Жели? Что происходит?!
Глава одиннадцатая
Война за мир
Словно не замечая Жели, медленно оглядев старейшин и сына, Влер сурово произнес:
– Весь поселок покрыт руинами и следами разрушений. Половина домов опустела. Лучшие из лэров ушли за грань. Наше племя, когда-то владеющее половиной Эмилера, сделалось властелином кладбищ! Мы же стали тенями самих себя и, чтобы сохранить эту видимость власти, продолжаем делать вид, что война идет и мы побеждаем.
– И ты решил предать нас, чтобы спасти себя и помочь врагу, – сурово заметил Зирн, ледяным взглядом наблюдая за Райном и эмирими.
– Никто никого не предавал, но отец прав, так дальше продолжаться не может! – сухо произнес Райн, рассерженно взглянув на Зирна. – Надо что-то менять, иначе ко времени Воды здесь никого не останется!
– Слова мальчишки… – оборвал его Тутан, отвернувшись с презрительной ухмылкой.
– Я могу вызвать тебя на поединок, Тутан, и тогда посмотрим, кто из нас мальчишка, а кто муж! – грубо отрезал Райн.
Его слова произвели сильное впечатление на старейшин. Они отчетливо почувствовали, что их власть ослабела: прежде никто не позволял себе так разговаривать со старейшинами, за этим следовало изгнание из племени.
Тутан в бешенстве поднялся с каменной скамьи, вытаскивая клинок из кожаных ножен, но Райн грубо схватил его за плечо и с силой толкнул на место:
– Сейчас не время показывать свой мальчишеский норов, Тутан. Если очень хочешь, мы выйдем и сразимся! Но позже… У меня скверная новость… Стил погиб! Кошки…
Ужасная весть, словно стрела, поразила старых воинов. Тимору Стил был ближе всех. Его учитель, как и Райна. Влер сокрушенно покачал головой.
Жели так и стояла, ожидая их решения, немного сожалея о своем поступке, думала о том, что, наверно, ей следовало бы оставаться в доме и ждать возвращения лэра, чтобы обсудить тактику. Но, представив, что она вернется домой и вновь с бессилием будет наблюдать, как из-за корысти бывшего мужа гибнут друзья и близкие, что вновь возродится постоянный страх, как бы Махуд не отобрал детей, не уничтожил ее отца или, в лучшем случае, не опозорил ее снова перед всеми… И она решилась на договор с врагами.
Нет, надо что-то делать! И она ждала, когда враги наконец выслушают ее и согласятся с условиями, которые она пока не перечислила, так как с момента ее появления здесь они только и делали, что обвиняли друг друга в предательстве.
Зирн, оглядев старейшин, в раздумье сказал:
– Значит, это наш последний шанс.
Влер слушал Жели молча, лишь изредка качая головой и поражаясь, как она решилась.
По непреклонности сына он понял, что тот для себя уже все определил и любому, кто пойдет против, не поздоровится: после гибели Стила Райн – сильнейший и самый уважаемый боец в племени. Хотя это ни для кого не новость, и на выпад Райна все старейшины промолчали.
Берим поднял глаза на Зирна и невозмутимо поинтересовался:
– Что ты имеешь в виду, говоря о шансе?
– Шанс закончить войну, – многозначительно указав глазами на эмирими, пояснил Зирн.
– Значит, воспользуемся предложением и отправимся… на переговоры?! – начал было Эфон.
– Вы еще не выслушали мои условия, – твердо сказала Жели.
– Не боишься, что попадешь на утес Неблагодарных?! – скривившись от отвращения, съязвил Тутан.
– Нет, не боюсь, – спокойно ответила Жели. С ее лица сбежало оживление, брови нахмурились, резко выделились скулы. – Мне все равно.
– Не томи, женщина. Назови свои условия, – снисходительно сказал Зирн.
– Я проведу вас сквозь Заслон, но вы уничтожите правителя и тех, на кого я укажу! Но только их! Ни детей, ни мирных эмирими вы трогать не будете.
– Не боишься стать палачом своего народа? На глупую ты вроде как не похожа, – донесся из темноты вопрос, заданный безжизненным голосом. Это был Тимор, поглядывающий на эмирими исподлобья.
– Для меня выбора не существует: или мои дети и близкие, или он…
– Он… это кто? И ты кто? – с детским любопытством уточнил Берим.
– Я… Никто… Была женой Махуда.
– Опасна месть разгневанной женщины, всем понятно, – сально усмехнулся Берим, но осекся, когда после ее слов Зирн чуть не подскочил на месте.
– Правительница?! Ты правительница эмирими?! – в сильнейшем изумлении повторял он, так как из всех старейшин имя Махуда произвело впечатление только на древнего Зирна.
Старейшины отпрянули от нее, словно она была покрыта неизлечимыми заразными язвами.
– Да чего мы ждем? К кошкам ее! – выпучив глаза, завопил Эфон.
– Нет! В заложницы! Пусть муж сам придет за ней! Куда денется – у нас его жена! – выпалил Мапан.
Жели с насмешкой взглянула на крикуна и поджала губы.
– Тихо! – недовольно поморщившись, приказал Зирн. – Это великий шанс. И мы будем последними эми… глупцами, если не воспользуемся ее помощью!
– С чего ты взяла, что кто-то будет с тобой считаться, когда ты проведешь нас за Заслон? – спросил Тимор, и его собратья, кроме Влера и Райна, как один посмотрели на него как на предателя, с ненавистью. Но обман и уловки вызывали у Тимора отвращение.
– Я поведу вас, если только мне поклянется он! – И она показала на Влера. Тот сидел, опустив голову, словно не в состоянии выдержать тяжести происходящего. Так и не поднимая глаз, он покачал головой.
– Да, отличный выбор, Влер никогда не нарушает своего слова! – со вздохом согласился Тимор. – И это лучший способ расколоть лэров. Идеальная месть врагам…
Это заявление несло в себе много того, в чем Жели сразу разобраться не могла, но она давно поняла, что старейшины не на шутку противостоят друг другу.
– Тимор, ты решил посвятить нашу гостью во все внутренние дела?! – с раздражением спросил Зирн, свысока окинув взором восставшего собрата.
– Нет, просто я не считаю ее глупой. – Он повернулся к Зирну и, опершись о стол двумя руками, с вызовом сказал: – Это наш единственный шанс закончить войну миром. И я поклянусь вместе с Влером, что сделаю все, чтобы было, как просит она! Хочу, чтобы это было понятно всем и сразу. И Стил бы со мной согласился! Он считал, что пора заканчивать войну, иначе племя погибнет! А он был великий стратег, –
