хриплым голосом закончил Тимор, но позу так и не изменил.
– Вот правительнице поможем, и тут же закончим! – хитро улыбнувшись, пообещал Зирн. – А пока подумаем, как организовать сборы. Мы выходим завтра на рассвете!
И тут вмешался Тутан. Он так и не понял хитроумного плана Зирна и того, что племя только что разделилось.
– Поверить не могу! Умудренные опытом воины! Столетия участия в сражениях! И не понимают, что это может оказаться ловушкой?!
– Понимают! – поджав губы, ответил Берим, который с удовольствием пользовался помощью Тутана, когда надо было чего-то добиться на совете, но в душе презирал его за ограниченность и высокомерие.
Тутан продолжал:
– Ну подумайте! Что будет, если я окажусь прав? Да наше войско обезглавят одним ударом! В мгновение уничтожат всех старейшин, а за ними и молодняк! – Он не находил себе места, уговаривая остальных одуматься.
– Это не так просто, как ты думаешь, – сухо возразил Мапан. – Наши воины примут все необходимые меры предосторожности. Здесь глупцов нет! И…
Его энергично перебил Зирн:
– Мы устроим все так, чтобы главная встреча с эмирими состоялась мирно! – И, изображая сильную заинтересованность, приступил к обсуждению мелких деталей будущего последнего похода, за всех решив, что выступить надо на рассвете именно для того, чтобы не дать противнику времени приготовить ловушку.
Тутан, выслушав его, добавил:
– Чтобы победить три сотни наших, им понадобится по крайней мере сотня бойцов, если лесные маги хотят быть уверенными в успехе, а их всего полторы сотни с детьми и женщинами. Где им взять вояк? – После этих слов на лице Тутана появился звериный оскал, являя злобную сущность лэра.
Тимор, внимательно осмотрев замысливших подлое старейшин, сказал:
– Может случиться нечто непредвиденное, и тогда ситуация выйдет из-под контроля. Такую возможность тоже следует предусмотреть!
– Вас слишком мало, чтобы повлиять на ситуацию! – отрезал Зирн и вернулся к обсуждению количества копченого мяса, необходимого для завтрашнего похода.
– Ты думаешь? Надо же… Ты очень мудр, – иронично хмыкнул Тимор. – Впрочем, думаю, тут ты не все предусмотрел и вправду все получится не так.
Влер кивнул и вышел из зала вслед за Райном и Жели. За ними последовал Тимор.
При них планы полного уничтожения врага никто обсуждать не будет!
Жели, укутавшись в плащ, ушла с Влером – дом старейшины был в двух шагах.
Райн после совета выглядел опустошенным: губы плотно сжаты, в глазах опасный огонек. Он принял трудное решение и был настроен осуществить его. Всем, может, кроме Тутана, было ясно, что никто Жели помогать не собирается и поход окончится бойней. А зная возможности Леи, ее сестрички и их учеников, понятно, что огромные потери будут и у лэров. И, скорее всего, победителей вообще не останется, кроме голодных синих кошек, конечно…
Тимор на выходе из Судебного дома остановил их, сообщая:
– Я созываю сюда тех, в ком уверен и кто готов закончить войну… Пусть подготовятся к схватке!
Влер согласился с товарищем:
– Я займусь тем же! А ты, Райн, зайди ко мне, там тебя ждет посланник от жены!
– Так это правда, ты женат на эмирими?! – Тимор покачал головой, не сводя глаз с командира.
Райн показал ему чудесную вязь на руке и кивнул:
– Мы тогда спаслись вместе…
– А я все гадал, как ты выжил! – усмехнулся Тимор, хлопнув его по плечу. – Чудеса, да и только! Не думал, что доживу до такого!
Райн улыбнулся. Он уж точно не представлял, что попадет в такую ситуацию. Тимор быстро снова стал серьезным и сурово сказал, глядя в глаза бывшему ученику:
– Но не забудь главного! У тебя сейчас самое большое влияние на бойцов в племени, так что не упусти момент и поговори с ними первым! Сам знаешь, идея с окончанием войны давно гуляет в головах, но вот озвучить ее боятся: никто не хочет прослыть предателем.
– И эту честь предоставили мне. – Несмотря на насмешливый тон, Райн был полностью согласен с Тимором. Он был преисполнен решимости биться до конца, сознательно меняя жизнь для своих будущих детей и племени… но сердце трепетало, вступая на неизведанный путь. Так он всю жизнь жил и знал: вот враг, его надо уничтожить, своим помочь. А что делать, когда врагов не станет?! Как жить тогда?!
Навстречу им быстро шагал молодой лэр, неся в вытянутой руке фонарь. Лайл был всего пятью годами младше Дирка, но внешне казался куда взрослее: ему еще мальчишкой пришлось возглавить семью с многочисленными братьями и сестрами, и годы забот наложили на него печать ответственности. Влер остановил лэра и попросил срочно собрать отряд Райна на площади, чтобы поговорить с бойцами.
Лайлу почти никого звать не пришлось, охотники сами искали командира, чтобы узнать, что случилось. Атмосфера надвигающейся угрозы висела в воздухе…
Бойцы четырех отрядов с переброшенными за спины луками столпились на небольшой площади. Райн, оглядев собравшихся, тихо сказал:
– У нас есть возможность быстро окончить войну. Но надо уничтожить тех, кто ее раздувает!
Над площадью повисла тишина.
– Эмирими? – с красноречивым выражением на лице, мол, «какие еще могут быть варианты?!», воскликнул Вил, взглянув в сторону Закатного перевала.
Райн покачал головой:
– Нет. Все не так просто, как кажется. Отец спас эмирими, и женщина обещала провести нас за Заслон. – Он минуту подождал и тут же продолжил: – Но это не все. Зирн, Тутан, Берим, Мапан и Эфон решили обмануть ее и, как только она выполнит свое обещание, устроят резню!
Лэры, слушая слова командира, угрюмо молчали, это было ясно и так… Вот только что тут плохого?! Это ведь победа!
– Но это же удача! – вслух произнес Лайл то, о чем все думали, и опустил свой фонарь. – Это то, что нужно, чтобы жить спокойно! Почему же…
Но Райн быстро повернулся к нему и спросил:
– Ты бы считал удачей, если бы они ворвались к тебе ночью и уничтожили твоих братьев?
Кто-то из стоящих позади воинов засмеялся:
– Он бы посчитал это бо-ольшой удачей!
Райн на шутку не отреагировал, он поджал губы и сухо сказал:
– Я тоже хочу окончания войны, хотя лучше всего умею только воевать! Но еще больше хочу, чтобы наши дети не боялись ходить в горы, свободно гулять и охотиться!
– Но если не станет эмирими, так и будет! – отметил очевидное Вил. – Победим наконец и начнем жить спокойно!
Райн на это покачал головой:
– Я сейчас скажу главное! У нас есть шанс… объединиться с лесными магами! Без помощи эмирими это время Льда станет для нас последним! Кошки наступают! А если сюда придут и другие хищники?!
– Серые кошки?! – уточнил Лайл, припомнив рассказ командира.
– Да! Я не смог убить даже одну такую хищницу!
– А как же выжил?!
– Меня спасла… эмирими. Магией! Вот почему я уверен, что без таких союзников мы долго не протянем. В лучшем случае погибнем в следующее время Льда. Вы не старцы, забывшие пламя боя, но уверенные, что мы непобедимы; и не нежные лэри, избегающие думать о плохом! Вы знаете не хуже меня, что с большой стаей нам всем Стойбищем не справиться, а кошки подтягиваются и окружают плато! И еще… Самое главное! Я женился на той эмирими и буду биться за жену до конца!
Площадь взорвалась: кто-то переспрашивал, кто-то потрясенно молчал, кто-то засмеялся, приняв слова командира за шутку.
