не просто убивать, но делать это… с удовольствием. Я не желаю верить словам, но мне не нравится то, что я вижу.
Виттар вспомнил вчерашнего альва. Полукровка, конечно, но… он признал себя побежденным. Встал на колени… и да, Виттару хотелось его убить. Даже не убить — убивать, чтобы долго, чтобы с наслаждением. Он поддался желанию.
И кровь была такой сладкой.
— Вижу, что ты понимаешь, о чем речь. Рассказывай.
Виттар постарался говорить кратко, спокойно — выходило плохо — и честно. Но от вопроса не удержался: Стальной Король не будет скрывать правду вежливости ради.
— Я безумен?
Если так, то закон и честь оставляют выход.
Вчера Виттар получил удовольствие, убивая альва. Сегодня едва не вцепился в глотку Кагону. А завтра? Когда ему станет безразлично, кто перед ним? И когда крови станет недостаточно?
Стальной король вернул пешку на доску.
— Еще нет. Но ты вплотную подошел к грани. Я не спорю, у тебя есть причины ненавидеть альвов. Но война закончена. И пора остановиться.
Как? Разве Виттар не желал бы того же? Остановиться. Забыть. Вернуть все, как было.
Или хотя бы почти, как было.
— Я… пытаюсь.
— Пытайся, — Стальной король поднял ферзя.
Яшмовый пес в полной ипостаси. Огромный, раза в полтора выше пешки-человека, исполненный с изрядным мастерством. Резчик не упустил ни одной детали. Иглы на хребте подняты. Оскалена пасть. Полыхают рубины глаз. Еще немного и хлынет белая пена бешенства.
— Не уподобляйся ему, — король подал фигурку. — Его война длиться вечно. Твоя — пока ты сам того пожелаешь. Земли за перевалом принадлежат нам.
Пес был тяжелым и холодным. Камень должен был нагреться, но словно сам не желал тепла.
— А на землях — люди. И не только они…
Еще те, в ком течет кровь альвов… наполовину… на четверть…
— Мы уже говорили об этом, Виттар. И мне казалось, что ты меня понял. Нельзя допустить резни. Виттар, многие на тебя смотрят, особенно молодняк, который ничего, кроме войны не видел. Им достаточно намека.
И контролируют они себя много хуже Виттара. Кровь — хуже серой травы, которая сводит с ума медленно. Здесь порой хватает и капли, а за всеми не уследишь.
— Твои люди будут молчать. Один раз. Два. А потом что? Я не хочу тебя наказывать, но если закрою глаза, то признаю, что ты имеешь право на такую охоту. А то, что можно одному, разрешено и прочим. Ты хочешь быть в ответе за них, Виттар?
— Нет.
— Сколькие сочтут, что смерть альва… или человека… или вымеска — это мелочь, которая не стоит внимания?
Многие. Уже так считают. Война дала свободу, а теперь с этой свободой приходилось прощаться. И следовало признать, что прав Король: по ту сторону перевала лежали земли, новые, неизведанные… по мнению некоторых — свободные от закона.
Младшие будут охотиться. Старшие — закрывать глаза, уговаривая себя, что молодняк погорячился… бывает ведь. Раз, другой, третий… а там и поздно останавливать.
Бешенство заразно.
— Мне стыдно.
Хуже. Тошно. То самое зеркало, которое стоит так, чтобы Виттар видел себя, рисует новый портрет, ничуть не похожий на прежние, написанные еще до войны.
— Путь за Перевал и тебе, и твоим людям закрыт. Временно.
Это даже не наказание — мера предосторожности.
— Да, мой король, — Виттар не представлял, насколько сложно будет произнести эти слова. И живое железо рвануло, протестуя.
За Перевалом остался Оден.
И двое людей Виттара, и те, кто посмел напасть на его стаю.
Разве они не заслуживают наказания? Урока, который раз и навсегда продемонстрировал, кто отныне хозяин на землях Лозы.
— Другим займись. Вчера мне на стол легло предложение, — Стальной король протянул руку, и Виттар вернул ему яшмового ферзя. — Вон, прочти. Скажи, что думаешь.
Стальной Король редко спрашивал совета. И сейчас ему отнюдь не советчик нужен был. Тогда что?
Несколько листов, подшитые вместе. Изложено кратко. Грамотно. И следует признать, что убедительно. Проблема решилась бы, но…
…пяти лагерей, созданных королевой Мэб, недостаточно для изоляции и ликвидации потенциально опасных особей. Но имеющийся опыт наглядно демонстрирует низкую себестоимость постройки лагерей и высокую самоокупаемость в случае, если заключенные задействованы на работах.
…зоны отселения хороши как способ локализации мятежно настроенных элементов, вне зависимо от чистоты крови.
…отметка о расовой чистоте и цветные ленты на одежде для тех, кто на одну восьмую и выше является альвом, позволят навести порядок.
…при должном подходе в течение пяти лет проблема перестанет существовать.
Даже раньше, Виттар бросил взгляд на зеркало. Тот, кто стоял по ту сторону черного стекла, был готов выступить в поддержку проекта. Что может быть проще? Разделить. Рассортировать. Собрать отбросы в одном месте. Ликвидировать.
Навести, наконец, порядок.
Стальной король ждал.
— Сколько их будет?
Виттар не сомневался, что Его Величество знают ответ.
— По разным оценкам от тридцати до семидесяти тысяч…
Альвы начали эту войну.
Альвы первыми заговорили о чистоте крови.
Альвы вырезали всех, в ком течет кровь детей Камня и Железа.
Альвы ушли. За море. И те, кто остался по ту сторону перевала… ненадежны. Виттар имел возможность лично убедиться в этом. Многие желали бы возвращения Королевы, что невозможно: даже она не сумеет нарушить клятву на Камне.
Но ведь достаточно веры.
Слуха.
Чем жестче меры, тем лучше результат.
— Среди них многие воевали против нас, — Стальной король смотрит на отражение Виттара, словно разговаривает именно с ним. — И многие остались верны Мэб. Они будут подстрекать к бунту. Мешать. Устраивать засады. Охотится на одиночек…
Отражение согласно с королем. А вот Виттар, такой, который он есть, если, конечно, он еще существует отдельно от этого отражения?
— Нельзя.
Да, вчера он разорвал полукровку в клочья, в такие, что и сейчас при одном воспоминании мутит, и радовался смерти, и смаковал его кровь… и не следует оправдываться, что тот альв был с оружием и в ином случае не пощадил бы Виттара.
Виттар убил одного. Но не тридцать тысяч… семьдесят… а будет больше. Систему легко запустить, но во что она выродится?
— Почему? — по лицу Стального короля сложно понять, правильное ли решение принято.
