в отставку наиболее профессиональных и честных офицеров, ставя на их место своих протеже, чаще всего — бездарей, но при этом абсолютно беспринципных, готовых на все за лишние тридцать сребреников.
— Докажит-те-е!.. — пустил петуха Дель Хоргайн, вскочив на ноги.
— О, доказательства у меня имеются, и ничуть не менее убойные, чем те, что я уже продемонстрировал, — заверил глава Собрания. — Так что вам и вашим подельникам хватит на десяток смертных приговоров. Поэтому не советую дальше протестовать. Подписывайте прошение — это ваш последний шанс на жизнь. Ясно?
Дель Хоргайн рухнул в кресло, затравленно повел вокруг налитыми кровью глазами, тихо выругался и сжался. А затем дрожащей рукой придвинул к себе прошение и, не глядя, подписал его. Остальные четверо заговорщиков последовали его примеру. Но только заговорщики, другие трое подписывать не стали.
— Объясните все-таки, зачем нам Империя, — глухо спросил Дель Шорват. — Она на другом конце скопления расположена. Что мы выиграем от объединения с ней?
— Очень многое, — усмехнулся Дель Тонлай. — Во-первых, гигантские рынки сбыта — вы сами недавно жаловались, что то и дело приходится останавливать производство, некому сбывать продукцию. Чтобы насытить рынки Империи, которая сейчас бешеными темпами развивается, вам придется даже строить новые заводы. А это — увеличение прибыли, и значительное.
— Не буду спорить. Однако кто нам мешает торговать с Империей, не входя в ее состав?
— Пошлины, — пояснил глава Собрания. — Они будут очень высоки — император заботится о благе своих производителей, а не чужих. Во-вторых, — продолжил он, — объединенный флот может не опасаться в этом скоплении никого, да и с любой внешней угрозой, скорее всего, справится. А во внешнем мире может быть что угодно.
Дель Тонлай на мгновение замер, устало потер виски и продолжил:
— И еще одно. Империя сейчас — единственная реальная сила в скоплении. Недавно в нее вошли планеты Ират и Ортай. И Империя на этом не остановится. Сейчас мы можем войти в нее на наших условиях. А когда она разрастется, то сожрет нас, не заметив. И тогда уже ставить никаких условий нам не позволят. Поэтому давайте-ка воспользуемся имеющимся у нас в данный момент преимуществом. Тем более что Его величество вскоре станет моим зятем. Как сами понимаете, это сулит Гервайну дополнительные преференции.
— Мы вас недооценили… — глухо, сжав кулаки, выдавил Дель Хоргайн. — Иначе не допустили бы, чтобы ваша дочь отправилась на Росс.
— Хорошо, пусть бы этого не случилось, — насмешливо посмотрел на него глава Собрания. — Но давайте разберем, чем бы все это закончилось для вас лично в случае победы карханцев. Да ничем хорошим! Вы стали бы в лучшем случае марионеткой, которую устранили бы, посмей она сказать хоть слово против. Неужели вы этого не понимаете?..
— Понимаю…
— Так какого же черта?..
— Не люблю проигрывать… — тяжело вздохнул Дель Хоргайн.
— Вы проиграли в тот момент, когда вступили в игру на стороне наших извечных врагов, — укоризненно покачал головой Дель Тонлай. — Сейчас я даю вам шанс спастись. Так воспользуйтесь им!
— Не все так просто… Вы забыли о флоте. Сейчас его возглавляют наши люди, имеющие четкие приказы на имперскую агрессию ответить максимально жестко. Точнее, даже не наши, а люди карханцев. И приказы они получили заранее, отменить их я не в силах, да меня просто не послушают. А это значит, что вот-вот начнется бойня. Да, имперский флот победит, но заплатит за это очень большую цену.
— Вы думаете, я всего этого не знал? Зря. Я принял меры. К сожалению, будет кровь, но небольшая.
— И что за меры вы приняли? — удивленно подался вперед Дель Шорват.
— Уже не один год я тайно создавал параллельный генеральный штаб, вербуя в него отправленных в отставку высших офицеров, — пояснил Дель Тонлай. — Всеми ключами управления я обладал, поэтому передать их было нетрудно. Когда командование флота уничтожили, мой генштаб уцелел и тут же принялся за дело — многие офицеры флота помнят и уважают своих прежних командиров. Они поверили в то, что зреет заговор, и сейчас перехватывают управление флотом.
— Вы хорошо поработали… — во взгляде старика впервые за этот день появилось уважение, а уважал этот гордец очень немногих. — Что ж, я подпишу прошение. Но только в случае, если наш флот пропустит имперский к планете. Простите за недоверие, но словам я никогда не верил, мне важны только дела. Увижу, что вы смогли, значит — достойны.
— Пусть будет так, — наклонил голову глава Собрания. — Остальные согласны?
И дождавшись утвердительных кивков, сказал:
— На том и порешим.
Имперский флот, эскадра за эскадрой, выходил из гиперпространства над плоскостью эклиптики системы Гервайн у второй планеты. Незачем преодолевать оборонительные рубежи третьей и шестой, если придется, не дай бог, вступать в бой. План князя Дель Тонлай, конечно, имел немало шансов на успех, но случиться могло что угодно.
Идущий в окружении более мелких кораблей Белый Крейсер на всех волнах вызывал орбитальные станции, готовившиеся, судя по показаниям сканеров, к сражению. В накопители гиперорудий, по крайней мере, закачивалась энергия, ракетные порты были открыты, гравидеструкторы начали накачку основных контуров. Однако станции молчали. Только минут через десять был получен ответ.
— Кто вы и что вам нужно? — спросил появившийся на стенном экране рубки БК хмурый средних лет офицер в незнакомой форме, его глаза бегали, как у пойманного за руку вора.
— Официальный визит императора Росской Империи Алесия Второго к главе Верховного Собрания князю Дель Тонлай по личному приглашению последнего, — сообщил один из адъютантов императора, поскольку секретарь его величества остался на Россе. — По случаю бракосочетания Его величества с княжной Дель Тонлай.
— Бракосочетания?!. — явно растерялся гервайнец.
— Именно, — появилась на второй части экрана Орти. — Я вас помню, господин адмирал, мы встречались на приеме у моего отца. Мне непонятно, что вообще происходит. Разве вас не предупредили о визите?
— Н-нет… — с трудом выдавил адмирал. — Я им-мею д-друг-гие ин-нстр-рукц-ции…
— От кого? — приподняла бровь княжна. — От карханцев, что ли?.. Не знала, что наш флот подчиняется им…
— От правительства!
— Мой отец, насколько мне известно, давал совсем иные указания. Так от кого же вы получили инструкции?
— От кого нужно! — отрезал адмирал. — Немедленно убирайтесь отсюда! Мы знаем, зачем вы здесь. И не морочьте мне голову какой-то свадьбой! Мы будет сражаться до последнего!
— Не будете, — раздался за его спиной спокойный, скрипучий старческий голос. — Взять предателя!
Двое возникших за спиной адмирала молодых офицеров сноровисто скрутили его и куда-то увели. На экране появился высохший седой старик в таком же адмиральском мундире.
— Извините за этот инцидент, ваше величество! — он с достоинством склонил голову. — Мы рады приветствовать повелителя Росской Империи на нашей планете. Прошу немного подождать — наши люди скоро закончат нейтрализацию изменников и возьмут орбитальные станции под контроль. Лучше не допустить открытия огня по вашим кораблям. Как только ПКО[5] окажется в наших руках, мы немедленно предоставим вам посадочный коридор.
— Благодарю, господин адмирал, — вежливо кивнул император. — Помощь не требуется? А то у меня тут синтарцы застоялись…
— Лучше не надо! — непроизвольно вздрогнул старик, вспомнив о репутации горцев. — Максимум через полчаса мы закончим. Князь Дель Тонлай все четко проработал.
— А что с флотом?
