— Не вір своїм очам, — повчально промовив Шкеребертник. — Візьмімо, на приклад, мене: Вельми Збільшений і до того ж іще й Дуже Освічений.
— Це ж треба, — буркнув Рогач, втім, не надто вражений.
— Мій мозок — рідкісного виду, — нібито між іншим зазначив Страшило, — це всім відомо.
— Та невже? — похитав головою Рогач.
— Ну, а в мене, хоча я сам залізний, — заявив Залізний Лісоруб, — найбільш благородне й любляче серце в світі.
— Радий чути, — ввічливо відповів Рогач і кахикнув.
— Раджу придивитися до моєї посмішки, — не відставав від решти Джек — Гарбузова Голова, — вона ані на мить не сходить із мого обличчя!
— Semper idem, — поважно промовив Шкеребертник, — що в перекладі з латини означає «завжди однаковий».
Рогач незграбно повернувся і спантеличено поглянув на нього.
— Я також у певному значенні унікальний, — і собі обізвався Кінь, щоб перебити незручну мовчанку, — тим більше, в інших речах нічим особливим не відзначаюся.
— Якщо чесно, мені дуже лестить мати таких виняткових господарів, — зізнався Рогач. — Сам я, на жаль, похвалитися нічим не можу.
— Зачекай, — підбадьорив його Страшило. — Пізнати себе — справа не з легких, тут і місяця забракне, скажу з власного досвіду. До того ж ми старші за тебе, врахуй цей факт. Але ж ми поспішаємо, — додав він, звертаючись до решти. — Займаймо свої місця — і вирушаймо!
— Куди летимо? — запитав Тіп, умощуючись на м'якому сидінні дивана й допомагаючи залізти Гарбузовій Голові.
— Повелительку південного краю звати Глінда, — пробелькотів Страшило, коли із чималими зусиллями вилазив на Машину. — Летімо до неї, попросимо поради.
— Оце так ідея! — підтримав друга Лісоруб. Він підсадив Шкеребертника, а потім закинув Коня на заднє сидіння.
— Глінду я знаю добре — вона нас не покине в біді.
— Усі готові? — запитав хлопчик.
— Готові! — за всіх відповів Залізний Лісоруб, сідаючи біля Страшила.
— Тоді, — звернувся Тіп до Рогача, — будь ласкавий, неси нас на південь і лети так, щоб не зачіпати дерева й дахи, але не надто високо, щоб у мене голова не крутилася.
— Готовий виконувати! — відповів Рогач.
Він змахнув усіма чотирма крилами і піднявся у повітря. Мандрівники щосили вчепилися в спинки й боки диванів. А Рогач розвернувся на південь і поплив у повітрі стрімко й велично.
— Який пейзаж! — глибокодумно завважив учений Шкеребертник. — Я би сказав — дуже витончено картинний!
— Знайшов час шукати картинки! — пирхнув Страшило. — Тримайся міцніше, щоб не вилетіти. Машину неабияк хитає.
— А вже скоро буде сутеніти, — сказав Тіп, споглядаючи, як сонце хилиться до крайнеба. — Певно, нам варто було дочекатися ранку. Хтозна, чи може Рогач летіти в темряві.
— Особисто я цього не знаю, — відгукнувся Рогач. — Розумієте, для мене все це нове. Раніше ноги мене носили по землі, до того ж досить швидко. А тепер усі вони наче заснули.
— Так воно і є, — кивнув Тіп. — Бо ми їх не оживляли.
— Оскільки ти мав літати, — пояснив Страшило, — а не бігати.
— Бігати ми й самі можемо, — додав Шкеребертник.
— Завдання зрозумів, — відрізав Рогач. — Старатимуся як зможу.
Якийсь час вони летіли мовчки. Раптом Гарбузова Голова закрутився на місці.
— А чи знає хтось, — запитав він стривожено, — як гарбузи переносять висоту?
— Кепсько переносять, — відповів йому Шкеребертник, — особливо якщо падають із висоти. Але в такому випадку гарбуз перестає бути гарбузом, а перетворюється на гарбузове пюре.
— Невже не можна заради друга втриматися від дотепів? Я ж просив тебе! — сердито сказав Тіп, повертаючи голову до Шкеребертника.
— Просив, просив, — погодився Жук, — і я вже стільки разів утримувався, що й не порахуєш. Та що ж поробиш, слова наче циркачі, їх просто тягне піти перевертом, шкереберть, — усе для того, щоб потішити шановну публіку.
— У таких шкеребертах нема нічого шанованого, — суворо промовив Тіп.
— Невже? — Шкеребертник щиро здивувався.
— Таке треба знати, — вів далі хлопчик. — Освічених Шкеребертників на світі, може, ще не бувало, але показна шкереберть-ученість, на жаль, стара, наче світ.
Жук присоромився і на якийсь час примовк. Коли Страшило пересідав із місця на місце, то помітив на сидінні перечницю, загублену Тіпом.
— Облиш ти її, — сказав хлопчик. — У ній нічого не лишилося, навіщо вона нам?
— А точно нема нічого? — запитав Страшило, з цікавістю розглядаючи баночку.
— Ще б пак, — знизав плечима Тіп. — Я витрусив увесь порошок.
— Але в неї, здається, два дна, — раптом виявив Страшило. — Дивіться, між внутрішнім дном і зовнішнім — проміжок на два пальці.
— Дай-но подивитися, — попросив Залізний Лісоруб, забираючи коробочку із рук приятеля.
Він обстежив її з усіх боків і голосно підтвердив:
— Так і є: дно фальшиве. Що б це мало означати?
— А не можна зазирнути всередину? — запитав Тіп, якого здолала цікавість.
— Чому ж ні? Нижнє дно відкручується, — сказав Залізний Лісоруб. — Ось тільки пальці мене сьогодні погано слухаються. Прошу, спробуй ти.
Він передав перечницю Тіпу, і той легко відкрутив дно. У заглибині знайшов три срібні пігулки та охайно складений аркуш паперу. Обережно придивившись, щоб не погубити пігулки, хлопчик побачив кілька рядків, красиво виведених червоними чорнилами.
