Між вершниками, як із землі, виріс Хома Хаєцький. Гарячий, закіптюжений, наче щойно з-під молотарки. Впрів, най його мамі, фуфайку на грудях мав розстебнуту. На погонах, вшитих у плечі фуфайки, товстим шаром осіла сіра пилюка. Ледве помітно жевріють з-під неї червоні старшинські «молотки». Вже понад місяць Хома старшинує. Васю Багірова забрали в полк, до прапора. В горах Вертешхедьшег загинуло кілька знаменщиків, і Багіров у числі інших ветеранів-сталінградців пішов на зміну загиблим. А в роті його заступив Хаєцький. Кому ж було прийняти вакантну посаду, як не старшому їздовому, як не героєві Будапешта? Командир роти призначив, а замполіт Воронцов, дізнавшись про це, благословив:
- Добре. Вітаю вас, товаришу Хаєцький… Тепер ви розгорнетесь.
І тепер ось Хома саме розгортався. Надбав уже роті господарство більше, ніж було раніш. Вишколений Багіровим, упевнено гнув свою старшинську лінію. Маковеєві спокою не давав. Гаразд, що булькатий: все бачить, все помічає… Ось і зараз, порівнявшись конем з Маковеем, говорив хлопцеві:
- Як буде зупинка, Маковею, то ми сядемо вечеряти, а твоя ложка хай трохи погуляє… Насамперед поведеш коня до ветлазарету…
- Для чого?
- Він ще питає для чого… Засікся ж!
«І звідки тобі це відомо, чортів «допіру!» Адже кінь навіть не шкутильгає!» - подумав Маковей і став захищатися:
- Я промив, забинтував!
- Знаю, чим ти промив!… Сечею! А тут потрібен ох-тіол. Пора вже тобі дещо тямити в медицині… Зробиш, що сказано, і доповіси.
- Слухаюсь, - миркнув телефоніст.
- А зараз - гони!…
Деякий час вони їхали мовчки. Хомин жеребчик, незважаючи на те, що мило з нього облітало шматтями, раз у раз щулився і завзято, по-собачому, клацав зубами то в бік Романового коня, то в бік Маковеєвого.
Далеко попереду, в ледве мріючій голові колони, сідало сонце. Ребристі хмари вподовж обрію розжеврілися,.стояли, мов золоті гори. Слалися одна за одною непорушними ясними кряжами. Одні зовсім близько, інші за ни-йи, інші ще глибше, так, здається, і пішли кудись аж на Край світу. А між тими чистими золотими пасмами купалося сонце в палаючій розкоші. Затопило рум'яним Сяйвом весь простір навкруги себе, охопило півнеба Стожарами.
Роман закурив, глянув на сонце, потім на товаришів. Хаєцький і Маковей уже, здається, забули про свою гостру розмову, їхали плече в плече, мовчки світячи поглядами на захід.
Всі троє притихли, мовби заворожені чарами цього ясного весняного вечора.
- Заходить, - нарешті заговорив Хома, задумавшись. - Де то воно заходить, Маковею?
- За Віднем, може… Ні, Відень лівіше, і Братіслава лівіше… За Прагою заходить, за золотою Прагою…
- Чому - золотою?
Телефоніст на мить завагався: справді, чому?
- А чому - Злате Моравце? Народом так названо:
Злате Моравце, Злата Прага… Сьогодні на станції, коли я коня порав, мені два чехи допомагали… «Поспішайте, кажуть, пане-товаришу, визволяти нашу Злату Прагу… Там на вас вельми чекають…»
Гуркіт підвід, рокіт моторів, іржання коней - все ставало зараз помітно лункішим, ніж вдень. Дзвінкі вечірні поля неначе самі підхоплюють і підсилюють гомін походу. Праворуч і ліворуч в степах скрізь рухаються війська. Всі словацькі шляхи сьогодні задимились на захід. Тепер і звідти, з паралельних димуючих доріг, лункий весняний вечір передає Маковеєві - через луки, через озера! - музику моторів, якої ще годину тому було не чути.
Хлопцеві пригадалися осінні мряки-тумани десь біля Тиси… Довгі-предовгі ночі, багнисті темні поля… Хриплі команди, що глухо тонуть у сивому мороці… Там навіть звук власного голосу, обважнілий, наче відсирілий, падав за кілька кроків від тебе… А зараз як лунко та дзвінко навкруги! Що то - весна… Здається Маковеєві, коли б він оце заспівав, то почули б його аж на самім Дніпрі… По голосу впізнали б дівчата: наш Маковей! Десь на Дунаї співає, а в Орлику чутиі…
Тим часом на заході сонце невтомно зводило свої величезні сяючі будови, ставило із золотих хмар золоті міста з вежами, соборами, кучерявими садами. І все те світилося зсередини, весь час немов розжеврювалося.
- Ви бачите - місто в хмарах! - схвильовано гукнув Маковей товаришам. - Дивіться, яке воно золотеї Розкинулось у хмарах палацами, баштами, садами… А між ними - хвилі, хвилі, хвилі, як прапори. Пливуть, перегортаються, летять…
Видовище захопило всіх. Однак незабаром з'ясувалось, що кожен бачить у тих химерних будовах своє. Хомі ввижався золотий величезний трактор, що піднявся дибки над усім заходом. Роман запевняв, що то гіганти ковалі стоять з молотами над здоровенним ковадлом і щось кують. А Маковей наполягав, що то таки - місто.
- Ну, як ви його не бачите? Хто знає, може, то Прага? Мо, вона й справді золота?
Широко, бентежно відкриті очі горіли йому райдужним переливом далекого неба.
- Там десь нас чекають!
Сонце зайшло, степові озера згусли і стали на якийсь час темно-червоними, мов запеклися. Прозорий перший туман злегка засивів по вибалках, рясно всипаних горбиками підземних кротячих поселень. Позаду в колоні хтось радісно закликав товаришів, щоб глянути вгору: високо над військами пролітали на північ журавлі.
- Бач, як дисципліновано летять, - визначив, задерши голову, Хома. - Навіть дистанцію зберігають!
Глава II
Старшинувати Хаєцький почав напровесні. Полк тоді саме наступав у горах північним берегом Дунаю. Безлюдний, похмурий край… Голі шоломи сопок, темні масиви лісів. Урвища. Провалля. Розмиті зливами дороги. Несамовиті гривасті потоки, що розбухали з кожною годиною.
Противник відкочувався крізь гори за Грон. Висаджував у повітря за собою мости і місточки, забивав стежки завалами, мінував нависаючі над ними скелі. Головний тягар наступу в ці дні виносили на собі сапери. Всі підрозділи допомагали їм. Мало не кожний піхотинець ішов уперед з кайлом або сокирою, мов будівничий. Доводилося щодоби форсувати кілька водних рубежів, настеляючи для артилерії і важких обозів свіжі мости в таких місцях, де їх не було споконвіку.
Дощі прали нещадно. Гуляли в сивих ущелинах водянисті холодні вітри-зав'юги. Однак молода провесінь з кожним днем все відчутніше нагадувала про себе. Навіть у негоду крізь хмари соталося стільки високого світла, що повітря навкруги здавалось не сірим, не
