навколо пробігали лінії, відмітки й числа складної схеми. Тарасваті знала, що «білою зоною» називають область на межі досягнення променевої зброї. Кордони цієї зони ніколи не вдавалося точно визначити. Вони залежали від майже невловимих фізичних характеристик космічного простору в місці бою. Якщо простір був «брудним», промінь на шляху до цілі втрачав частину енергії, й «біла зона» ставала на тисячі кілометрів ширшою. В «зоні» промінь ще мав вражаючу силу, але міг і не пробити захисних екранів корабельного каземату.
Бойові кораблі п'ятого століття Ери Відновлення вступали в бій далеко за межами візуального контакту. Ультрачорний привид безпілотного крейсера був невидимим для людського ока навіть з відстані кількасот метрів. А зараз «Капітана Паландо» і КХ17 розділяла відстань удвічі більша за дистанцію між Землею і Місяцем[73].
Тарасваті могла лише уявити, як безпілотник проведе променеву атаку. Спочатку від «цвяха» буде відстрілено двадцятиметровий циліндр — касету одноразового тераджоулевого гамма-лазера. Тридцять секунд двигуни відводитимуть корабель від циліндра. За цей час циліндр розвернеться прицільним блоком в напрямі «Капітана Паландо». Ще за п'ять секунд гіроскопи точного прицілювання відкоректують лінію пострілу, і в надрах магнітної пастки, встановленої на касеті, вибухне термоядерний заряд. Магнітне поле спрямує всю енергію вибуху до цілі, перетворивши її на промінь. Він пройде крізь магнітну лінзу (жодна матерія не витримає такого потоку енергії), звузиться до променевого штрикала і за мить досягне «Паландо». Сама ж касета, зробивши свою справу, перетвориться на атоми за тисячні долі секунди до того, як промінь вразить ціль.
Якщо наведення на ціль було точним («А воно не буває неточним, — подумки завважила Тарасваті, — позитронні мізки не помиляються»), якщо постріл буде здійснено саме по кораблю, а не по одному з імітаторів, якщо сила променя не послабне («Це взагалі дурниця»), то зачеплена променем частина «Капітана Паландо» перетвориться на гарячу пару. Якщо шлях променя, не допусти Творцю Всеблагий, пройде крізь паливні баки або трубопроводи, то весь корабель стане дуже розрідженою сферичною молекулярною хмарою діаметром у сотні тисяч кілометрів.
«Фіксую відділення від ворожого корабля п'яти касет», — почула Знаюча голос другого пілота.
«Ось і кінець, — вирішила Преподобна сестра Тарасваті. — Позитронний мозок ка-ікс-сімнадцятого вирішив зробити п'ять пострілів одночасно — чотири по імітаторах, які запустили з «Паландо», і один у реальну ціль. Ворог вирішив підстрахуватись і не залишив їм жодного шансу. Їй, високородній жриці з клану Аман, залишилось жити не довше тридцяти п'яти секунд. Нехай Творець пробачить їй все!
І вона почала шепотіти таємну прощальну молитву, у якій просила Бога доєднати її душу до сонму безсмертних вищих створінь, що гріються біля благих вогнищ Істинного Світла.
«Ми вийшли на дистанцію. Відділяю дві касети», — сказав Аннадір.
Отже, безпілотник теж загине. Через шість секунд після того, як зникнуть їхні тіла, зникне і він, вражений гамма-променями двох касет з «Паландо». Знаюча почала рахувати останні секунди свого життя — і в цю мить, розсуваючи смертне рахування, до неї прийшло раптове знання: «Смерть померла».
Пройшло ще двадцять секунд. Вони не розсіялися околицями старенької зірки Таліс. Потім корабель двічі труснуло. Це вибухнули касети, запущені з «Капітана Паландо».
«Два влучання, — підтвердив другий пілот. — КХ17 знищено».
Тарасваті почула важкий («Бегемотський», — подумала вона.) видих капітана. Аннадір зняв шолом.
— Що це в біса лисого було? — запитав він і провів рукою по голові. Її голена поверхня вкрилася рясним потом. — Чому та клята бляшанка не активувала свої касети?
— Для виконання останньої з ланцюга команд крейсер повинен був отримати пряму санкцію від імператорського комунікатора. Наказ із місячної бази, — пояснила Тарасваті. — Санкція мала надійти через Білий Камінь, приєднаний до позитронного ядра супремуса ка- ікс-сімнадцятого. Але наказ не прийшов.
— Імператор нас пожалів? — пирхнув другий пілот.
— Заснув, напевно, або ж наложницю пердолив, — припустив другий пілот.
— Комунікатор сконструйовано таким чином, що імператор міг санкціонувати постріл навіть уві сні, — похитала головою жриця.
— Це як?
— Є така технологія відстороненої активації ментального сенсора. Неспеціалістам пояснити важко.
— Ну й біс із нею, з тією активацією… Ви, сестро, знаєте, що сталося насправді?
— Імператор мертвий, — оголосила Знаюча. В цих її словах бриніла, співала і рвалася на волю недоречна для Преподобної сестри тріумфальна радість.
Борт лінкора першого класу L1 «Айн Соф»,
орбіта Місяця, супутника Землі (0КА01:3а).
Сонячна система.
23 октомбрія 416 року Ери Відновлення
Туре Шактірі Другий наштовхнувся на портрет випадково. Він прискіпливо оглядав свої тимчасові апартаменти і вже пройшов через приймальню до робочого кабінету, коли щось наче прошепотіло йому у вухо: «Стій!» Імператор зупинився, озирнувся. І відразу його побачив, цей портрет. Він висів на протилежній стінці, правіше від входу до приймальні. Великий, у рамі кольору старого срібла.
На портреті було зображено імператора Сіорана Шостого, останнього монарха з Дому Тізе, бічної лінії великої династії зоряних мандрівників і володарів. Саме за його правління було завершено будівництво лінкора, і портрет шостого із Сіоранів в апартаментах «Айн Софу» був більш ніж доречним. Правлячий імператор знав правду про смерть цього монарха. Його було вбито за наказом діда Туре Шактірі Другого — тодішнього канцлера Іріте Ойзеле. Батько розповідав імператорові, що дружина Іріте — піфійка Ківа — була категорично проти цього вбивства. Вона благала чоловіка не давати санкції на злочин, не наражати себе і нащадків на кармічний гнів вищих сил. Але канцлер сподівався не на пророцтва Знаючих, а на крихітних мікророботів, здатних вночі підкрастися до сплячого і залишити на шкірі маленьку крапельку контактної отрути.
Імператор дивився на портрет і намагався уявити собі, як це було. Зграйка мікроскопічних механізмів, менших за блоху, набагато менших, неквапом злізає зі стін. Ось вони оточують сплячого Сіорана, атакують… Ні, напевне, все було не так. Робот-убивця був одним- єдиним. Він ховався у ворсі килима. Або сховався під таким ось портретом. Тоді, здається, ще не було сканерів, здатних виявляти такі малопомітні псевдожиттєві форми. А може, й були, але зрадники, підкуплені дідусем Іріте, їх вимкнули. І тоді робот почав свою чорну справу. Він виліз зі своєї криївки і поповз, поповз…
Імператора пересмикнуло від обридження. Ще трошки, і він зірве з себе одяг і шукатиме на тілі затаєних маленьких убивць. Такі істеричні напади траплялися з ним усе частіше. Він знав, що це лише невротичні примари, але нічого не міг з цим удіяти. Йому треба було відволіктися, перемкнути уяву на інші теми й образи. Раніше йому допомагали наложниці й професійні організатори костюмованих оргій. Але останнім часом він почав боятися наложниць. Серед них могли опинитися замасковані вихованки піфійських жриць. Майстри оргій
