Червону, щоб носити її на малиновій суконці. Він би її ніколи не знімав, Кость уявив, як він гуляє з орденом на фланелівці по Примбулю, як на нього «з інтересом» поглядають дівчата, і знову зітхнув, розуміючи, що цій мрії навряд чи судилося збутись. Він, Кость, був не такий наївний, щоб думати, ніби сам Михайло Іванович Калінін у Кремлі знає про його подвиги. Та й що то за подвиги? Інші воюють не гірше. Але він був не від тою, щоб і йому привалило щастя. — Даю десять хвилин, — мовив Гасовський. — Стрижка, гоління. Ейн, цвей, дрей… Сам він був чисто поголений, аж сизий. Черевики сяяли, а ґудзики на кітелі були так надраєні, що від них, здавалося, із дзвоном відскакувало сонячне проміння.
Біла від пилюки полуторка з розхитаними бортами стояла у вибалочку. Сівши поруч із шофером, Гасовський клацнув кришкою портсигара і, не дивлячись, кинув цигарку до рота. Він одверто пишався своїм бравим виглядом, своєю везучістю. Планшетку поклав на коліна. Що ж, він мав право задоволено усміхатися. І цього разу з'явиться до полковника не з порожніми руками. Мотор полуторки фуркотів і чхав. У радіаторі булькала вода. Машина вибралась на битий шлях, шофер дав газ, і рівний степ ніби закрутився під колесами. Спочатку дорога була пуста. Та ось з'явився один грузовик, другий, третій… Вони йшли назустріч. «Прибуло поповнення, — сказав шофер. — Із Севастополя». На грузовиках сиділи моряки в касках. Але Гасовський дивився не на них, а на дівчат — у кожній кабіні поруч з водієм можна було побачити кирпате личко в синьому береті. У дівчат були санітарні сумки. Гасовський розправив плечі, прибрав молодецького вигляду. За ті дні, які він провів на передовій, з його пам'яті якось вигубилося, що на світі є дівчата. Він і думати про них забув. Та досить йому було побачити перше кирпате личко, як його знову «повело». — Привіт, сестричко! — висовуючись із кабіни, гукнув він якійсь чорноокій дівчині. — На чому прибули? — Здоров, братику. На «Ташкенті», — почулося у відповідь, і, перш ніж Гасовський знайшов, що ще сказати, зустрічна машина з чорноокою дівчиною зникла у хмарі білої куряви. Дорога знову опустіла і м'яко стелилася під колеса полуторки. — Везе ж людям, — легенько зітхнувши, сказав шофер Гасовському. — Приємно, коли поруч сидить така… Жінки якось облагороджують. При них і лаятися не хочеться. Не те, що в чоловічій компанії. — Це ти правильно зауважив, — мовив Гасовський і, закотивши очі, продекламував, наче зі сцени: — О жінки, жінки… Та й замовк. Йому знову захотілося побачити ту, чорнооку, і він тут же дав собі слово, що неодмінно розшукає її, хоч би де вона була. Від цієї думки він став чомусь серйозний і до самого штабу вже не зронив і слова. Тільки коли полуторка зупинилася біля ґанку, Гасовський скочив на землю і підморгнув молоденькому вістовому, щоб той доповів баті про його прибуття Було рівно дванадцять годин. Вістовий підкрутив світлі вусики, що, здавалося, були наклеєні, і, нахилившись до Гасовського, довірливо повідомив, що батя в доброму гуморі. Хлопчина доброзичливо ставився до лейтенанта. Вислухавши таку цінну інформацію, Гасовський кивнув. — За мною не пропаде, — сказав він, знаючи, що вістовий мріє про трофейний парабелум. За хвилину вістовий знову появився на ганку і кивнув Гасовському. Потім розчинив перед ним двері, Полковник сидів не за столом, а на ліжку, застеленому смугастим рядном. Обличчя в нього було добре, заспане. — Що нового, лейтенанте? — спитав він потягуючись. — Усі живі-здорові? — Усі, — відповів Гасовський. — З'явилися за вашим наказом. — Так, так… — полковник устав, застебнув кітель на всі ґудзики і сказав: — Сідайте, розвідники, у ногах правди немає. Мабуть, стомилися? Вздовж стіни стояла довга дерев'яна лавка. Нечай, Бєлкін, Кость Арабаджі і Сеня-Сенечка всілися рядком. Тільки Гасовський усе ще стояв. — Доповідай, лейтенанте. — Є дещо новеньке, — Гасовський відкрив планшет. Доповівши про результати нічної розвідки, він ступив до столу і поклав гцрред полковником якийсь папір. — Ось… — сказав він. — Останній наказ Антонеску. Вимагає взяти Одесу протягом п'яти діб. — Ти ба… — промовив полковник. Начепивши на носа цивільні окуляри у простій оправі, він якусь мить роздивлявся папір, далі позіхнув і, взявши олівець, розгонисто написав на наказі румунського головнокомандуючого: «Спробуй!..» І одразу став серйозний, суворий. Розгладивши долонею добрі зморшки біля очей, він ніби зібрав їх коло великого рота. Досить було цього жесту, щоб Гасовський зрозумів: справжня розмова тільки починається. Недарма ж полковник наказав йому привести всіх розвідників. — У мене до вас прохання, — почав полковник, встаючи з-за столу. — Виручайте, друзі. Цього разу він не наказував, а просив. І через те, що він по-батьківському просив виручити його, признаючись, що йому теж нелегко, Нечай устав і виструнчився. Він — готовий. Хоч зараз — в огонь і в воду. Полковник підійшов до карти, що висіла в простінку між вікнами. — Буду відвертий, — сказав він. — Становище на фронті за останні дні погіршало. В районі Гільдендорфа противник рветься до станції Сортувальна. На інших дільницях атакує навіть уночі. Літаки… Ось уже котрий день вони скидають на місто сотні запалювальних бомб. Почалися пожежі. В Романівці, на Молдаванці… Коли полковник назвав Молдаванку, Нечай підвів очі на Бєлкіна. У Якова побіліли вилиці. Досі Нечай знав тільки те, що робиться на їхній дільниці фронту. Що він бачив перед собою? Кілька кілометрів курного степу, помережаного окопами і ходами сполучень, та й усе. Здавалося, ніби на цих кілометрах і відбувається головна битва. І тільки тепер він зрозумів, яка велетенська війна. — Ми, як ви знаєте, змушені були відійти на кілька кілометрів, — вів далі полковник. —
