«Наказ про утримання від пуску ще діє?»
«Так».
«Над Олбані він був наш».
«Спокійно, друже».
Машини гуркотіли порожніми вулицями міст, із полатаних картоном вікон визирали перелякані, повні зненависті очі. Здавалося, в нічній темряві через ці міста з ревінням проходять якісь доісторичні страховиська.
«Відкрити шахти».
Потужні мотори, виючи, зрушують з місця важезні бетонні ковпаки (вони нагадують ті, що їх у давні часи надівали на голову тупим учням) і відсувають їх убік по блискучих сталевих рейках. Круглі отвори шахт зяють, наче входи до підземного царства уеллсівських морлоків. У повітря вихоплюються випари рідкого водню.
«Ведемо. Ми ведемо його, Ньюарк».
«Прийнято, Спрінгфілд. Тримайте нас у курсі».
Від гуркоту проїжджаючих машин п’янички в глухих провулках прокидалися й очманіло втуплювались у вузенькі смужки неба між будинками, що тулились один до одного. Очі в тих людців вицвіли й пожовкли, з рота капала слина. Старечі руки за звичкою тяглися до газет, щоб захиститись від осіннього холоду, але газет не було — їх остаточно витіснило безплатне телебачення. БТБ правило світом. Алілуя. Хто гроші має, той «доукси» вживає. Високо в небі жовті очі помітили якісь миготливі вогники. Блим, блим… Червоний — зелений, червоний — зелений. Гуркіт машин завмер удалині, а його від/іуння ще металося в кам’яних ущелинах вулиць, наче по них молотили кулаками вандали. П’янички знову засинали, невдоволено бурмочучи.
«Ми засікли його на захід від Спрінгфілда».
«Перевірка «так-ні» через п’ять хвилин».
«Із Гардінга?»
«Так».
«Ми взяли його в лещата, тримаємо».
Цілу ніч літали невидимі кажани, снуючи павутину над північно-східною Америкою. Сервомотори, керовані комп’ютерами фірми «Дженерал атомікс», працювали бездоганно. Тисячі ракет непомітно оберталися за червоним і зеленим вогниками, що блимали, мандруючи небом. Вони були наче сталеві отруйні змії, які чекають свого часу.
Усе це бачив Річардс, водночас не забуваючи, де він є. Хоч як це дивно, але така роздвоєність мозку заспокоювала. Викликала відчуженість, що межувала з божевіллям. Його палець, на якому вже запеклася кров, посувався по карті все далі й далі на південь. Зараз вони в районі Спрінгфілда, тепер на захід від Гартфорда, а тепер…
«Ведемо».
19 проти 100…
— Містере Річардс!
