Южных гор. Ледники приобрели странный желтовато-оранжевый цвет. Жара спала, и на плато опустилась приятная прохлада.
Клевил двигался спокойно, размеренно. Нападения он не боялся. Во-первых, подступы к базе оборудованы надежными системами наблюдения, а во- вторых, Торн сразу почувствует чужака. Навык, приобретенный годами длительных тренировок, его не подведет.
Верховный Хранитель преодолел около километра и остановился возле отвесной каменной скалы. Прислонившись спиной к теплой стене, тасконец закрыл глаза. Здесь, вдали от людей, необычайно хорошо думалось. Ничто не мешало сосредоточиться. Из головы Клевила никак не выходил разговор с Лайном Торсоном.
Торн неукоснительно соблюдал кодекс ордена. Все решения тщательно взвешены и не раз обсуждены на Совете. И все же было ощущение, что хранители допустили ошибку. Речь не Берде Видоге. Его устранять нельзя. Только он в состоянии прекратить междоусобицу и объединить страну.
Клевил размышлял о наследнике престола. Юноше всего восемнадцать лет. Ничтожный возраст. В сложившейся ситуации у молодого человека немного шансов уцелеть. Правильно ли поступил Торн, запретив Лайну помогать последнему отпрыску императорского рода?
Да, есть видение. Леги передали ордену ценную информацию. Но вдруг Совет неверно истолковал аллегорию? Юноша определенно будет участвовать в войне Света и Тьмы. Но на чьей стороне? Вопрос немаловажный. Душа наемника на перепутье. Политика невмешательства позволяет хранителям выдерживать нейтралитет, но не подталкивает ли она молодого человека к бездне? Вопрос сложный и неоднозначный. Будущее никому неведомо. После некоторого колебания Клевил решил подстраховаться. Присмотреть за мальчишкой все же стоит.
Внезапно Торн почувствовал легкое колебание воздуха. Шагов неслышно, но Верховный Хранитель точно знал, что к нему приближается человек. Он хорошо блокирует мысли, однако незаметно подкрасться к Торну практически невозможно. На устах старика появилась ироничная усмешка. Клевил открыл глаза и негромко сказал:
— Рад видеть тебя, Дарен. Благодарю, что так быстро откликнулся на мою просьбу.
Из-за скалы вышел мужчина лет сорока пяти. Смуглая кожа, темные волосы, прямой нос, чуть узковатые карие глаза. Незнакомец был среднего роста, не очень крепкого телосложения. Внешне обычный, ничем не примечательный тасконец.
В одежде тоже нет ничего особенного: походные ботинки, широкие штаны, куртка защитного цвета из водоотталкивающего материала. За плечами Дарена огромный рюкзак. Типичный турист-одиночка, каких в Южных горах Аскании немало.
Каждый год сотни сумасшедших любителей приключений отправляются в отдаленные районы страны в надежде найти артефакты древней погибшей цивилизации. Удача улыбается единицам. Большинство тратит время впустую. Ну, а кое-кто, став жертвой диких зверей, исчезает бесследно.
Кроме того, в здешних местах до сих пор промышляют разбоем племена мутантов. Среди них даже встречаются каннибалы. Правительство графства давно объявило, что не будет тратить деньги на поиски авантюристов. Пробравшиеся в запретный район люди должны реально оценивать ситуацию.
Впрочем, все это к Дарену Лигвилу не имеет ни малейшего отношения. Его облик — умелая маскировка. Он сюда прилетел на специальном катере. Спрятав машину, мужчина преодолел несколько километров пешком. Лигвил, как и полагалось, соблюдал строжайшие меры предосторожности. Контакт с Верховным Хранителем должен остаться в секрете. Дарен был учеником Торна.
Здесь нужно кое-что пояснить. Орден постоянно нуждался в новых членах, притоке свежей крови. У организации огромная, хорошо развитая инфраструктура. Кто-то несет службу в системе Солнца, кто-то обеспечивает функционирование баз, кто-то внедрен в различные государственные структуры герцогств, графств и баронств. У ордена мощная разведывательная сеть. Точная информация — залог безопасности. Люди назначались исходя из их способностей и полученных навыков.
Но где взять столько преданных сторонников? Хранители выстроили надежную, не дающую сбоев систему. Наблюдатели на планетах составляли списки потенциальных кандидатов. Они тщательно отслеживались. Организации требовались и гениальные техники, и бойцы-ликвидаторы, и интеллектуалы-телепаты. Проверялась родословная, физическое здоровье, морально-нравственные качества.
Вербовкой занимались члены ордена, достигшие определенного уровня. Каждый наставник брал по двенадцать учеников. Старая традиция, уходящая корнями вглубь веков. Семь долгих лет Клевил провел со своей группой в лесу на северо-востоке Аскании. Маленькая ферма вдали от цивилизации, так же, как когда-то у Аргуса Байлота.
Разумеется, не все претенденты выдерживали испытания. Четыре молодых человека не смогли отказаться от нормальной жизни. И их нельзя в том винить.
Непросто отречься от семьи, от родных и близких, от искушений суетного мира. Удалив из мозга воспоминания о лагере, Торн вернул подопечных в общество.
Соответствующая программа восполнила временной провал. По легенде не прошедшие отбора люди участвовали в научных экспедициях. Ни полиция, ни служба безопасности ничего не заподозрили. Исследователи эмоционально, с жаром рассказывали о том, чего в реальности никогда не было. Схема стандартная, не раз апробированная.
Когда установленный срок обучения истек, Клевила неожиданно вызвал Верховный Хранитель. Между руководителем ордена и тасконцем состоялся странный разговор. Предшественник Торна посоветовал ему не отправлять на экзамен всю группу. Наиболее подготовленных и верных учеников лучше приберечь. Официально они будут списаны, как не прошедшие курс. Их досье отложат в архив.
Таким образом, у Клевила появятся помощники, о которых никому не известно. Использовать лучших агентов в течение первых пяти лет категорически запрещалось. Парни должны легализоваться, обзавестись семьей, детьми.
Предложение Верховного Хранителя возмутило Торна.
Это было грубейшее нарушение правил. Данный поступок граничил с изменой. Слова главы организации тасконец воспринял как провокацию. Однако тот лишь снисходительно улыбнулся. Выдержав паузу и дав Клевилу успокоиться, он пояснил ситуацию.
Несмотря на предпринимаемые меры, риск, что враг рано или поздно проникнет в орден, по-прежнему высок. И где гарантия, что мерзавец не доберется до Совета? Противник одним ударом может уничтожить всю разведывательную сеть. Вот тогда-то и понадобятся скрытые резервы. Само собой, подобное доверие оказывается не каждому. Фамилии тех, кому дано такое разрешение Верховный Хранитель не назвал. Не исключено, что тайные сотрудники есть у половины Совета.
Торн оставил себе трех учеников: Дарена Лигвила, Стива Брейсона и Кальта Маквила. Они жили в разных городах и друг с другом не контактировали. За прошедшие годы Клевил дважды прибегал к их помощи. Подопечные учителя не подвели. Связь осуществлялась по проджеру. Засечь его сигнал невозможно. После беседы Торн всегда стирал в аппарате набранный код. Верховный Хранитель не хотел подвергать опасности своих людей.
— Я рад не меньше, — произнес Лигвил, останавливаясь в четырех метрах от Клевила.
Дальше идти нельзя.
Дарен точно знает, где находятся приборы наблюдения базы. У агента нет желания попадать в поле зрения охраны. «Мертвая» зона — идеальное место для встречи. Торн неторопливо, не привлекая внимания, обогнул скалу. Мужчины обменялись крепким дружеским рукопожатием.
— Неплохо выглядишь, — заметил Верховный Хранитель. — Как жена, дети?
— Нормально, — проговорил ученик. — Сын поступил в университет, младшая дочь еще в школе.
— Завидую, — Клевил тяжело вздохнул. — Мне пришлось пожертвовать семейным счастьем.
— Мы тоже были готовы стать членами ордена, — мгновенно отреагировал Лигвил.
— Нет, нет, это не упрек, — сказал Торн. — Просто дал волю эмоциям. Ничего не поделаешь, старею…
— Ну, ну, меня ты не обманешь, — усмехнулся Дарен. — Ты в прекрасной форме.
— О, чувствую мысленное сканирование, — произнес Верховный Хранитель. — Молодец. Развиваешься.
— Стараюсь, — вымолвил ученик. — Времена сейчас нелегкие. Сирианское графство на пороге войны.
— Вот-вот, — подтвердил Клевил. — Скоро человечеству предстоят серьезные испытания.
— Неужели сбывается древнее пророчество? — взволнованно спросил Лигвил.
— Похоже на то, — кивнул головой Торн. — Ну, а теперь к вашему заданию. Оно очень, очень сложное.
— По пустякам ты нас не вызываешь, — проговорил Дарен. — Я ведь не зря прилетел с Унимы.
Верховный Хранитель достал из кармана маленький серебристый диск и протянул его ученику.
— Здесь вся необходимая информация, — сказал Клевил. — После просмотра уничтожишь.
— Разумеется, — произнес Лигвил. — Будут какие-нибудь дополнительные указания?
— Да, — ответил Торн. — Работаете вдвоем с Кальтом. Объект — наемник с базы Стафа Энгерона. Ему восемнадцать лет, прозвище Одинокий Волк. Сейчас парня на Тасконе нет. Поэтому хорошо подготовьтесь. Как только он вернется, не спускайте с него глаз.
— Это проблематично, — возразил Дарен. — Мои познания в данной области невелики, но кое-что о наемниках я слышал. Их аренда приносит хорошую прибыль. Операции опасные, рискованные, и потому большинство солдат гибнет. Осуществлять контроль крайне затруднительно.
— Вам придется постараться, — вымолвил Верховный Хранитель. — Не отступайте от юноши ни на шаг. Допустимы любые средства. Деньги, документы, оружие возьмете в четвертом тайнике.
— Не улавливая смысла, — проговорил ученик. — Если объект так важен, давайте вытащим его с базы.
— Нет, — сказал Клевил. — Совет не санкционировал подобные действия. Учтите, вы не одни приглядываете за парнем. Тот же приказ получила разведка ордена. Не исключено, что кто-то еще окажется рядом.
— Значит, мы страхуем агентов организации, — догадался Лигвил.
— Не совсем, — произнес Торн. — При возникновении критической ситуации, они вмешиваться в события не станут. Вы же обязаны защитить мальчишку. Причем сделать это незаметно.
— Простите, учитель, но задание невыполнимо, — выдохнул Дарен. — В бою уследить за наемником невозможно. Единственный шанс — внедриться в подразделение. Но и это не гарантия успеха. Шальная пуля и все усилия напрасны. Кроме того, насколько мне известно, в лагере Энгерона ступенчатая структура.
— Совершенно верно, — подтвердил Верховный Хранитель. — Юноша пока на первом уровне. Проникать внутрь системы не надо. Держитесь в стороне. Проявите смекалку. Подкупите сотрудников, подключитесь к внутренней связи, наладьте контакт с охраной. Существуют разные варианты.
— А если он все же умрет? — понизив голос, спросил ученик.
— От судьбы не уйдешь, — развел руками Клевил. — Мы сделали, что могли. Но я надеюсь на вас.
