Аланка вышла на охоту. Короткое платье, глубокое декольте, в глазах огонь. Эвис внимательно следила за реакцией гвардейцев. Солдаты подвергались суровому испытанию. Впрочем, в выдержке молодым людям не откажешь. Ни одного слова, ни одного лишнего движения, ни одного необдуманного шага.
Юная графиня поняла, что надо самой проявлять инициативу. Выбрать жертву труда не составило. Симпатичный темноволосый лейтенант, проводивший смену караулов и периодически проверяющий посты, не спускал с девушки глаз. Эвис прочла в них страсть и ужасную тоску. Испытывая сильные чувства к графине, бедняга прекрасно осознавал, что у него нет шансов на успех. Во-первых, аланка помолвлена, а во-вторых, она даже не замечает несчастного возлюбленного.
Это был идеальный кандидат. Девушка приступила к активным действиям. Эвис вычислила смены офицера и начала выходить в коридор в тот момент, когда там появлялся гвардеец. Их пути стали регулярно пересекаться. Легкое прикосновение, томный взгляд, сводящий с ума тонкий запах духов. Наступление графини могло свести парня с ума.
Примерно через месяц аланка окончательно добила лейтенанта.
Возле лестницы девушка наклонилась, чтобы поправить ремешки на босоножках. Короткое платье не могло скрыть красивых ног. Украдкой она посмотрела на молодого человека. Бедняга застыл, как вкопанный. Он неожиданности и восхищения у него перехватило дух. Разумеется, свидетелей поблизости не было. Это представление предназначалась исключительно для офицера.
Первый акт спектакля благополучно завершился. Графиня добилась того, чего хотела. Гвардеец потерял от любви голову. Теперь следовало изменить тактику. Сила женщины в ее слабости. Лейтенанту нужно дать почувствовать, что девушка в нем нуждается. Тогда этот глупец горы свернет. Чтобы удовлетворить желание возлюбленной, офицер пойдет на любое преступление.
Целую декаду Эвис готовилась к важной встрече с гвардейцем. Подбирала место, продумывала реплики, проигрывала сцену перед зеркалом. Ошибка недопустима. Она должна быть убедительной.
Наконец, настал долгожданный день.
Несколько едва уловимых штрихов и вот у нее уже заплаканное, раскрасневшееся лицо. Выглядит весьма убедительно. В ее распоряжении примерно пять минут.
Преодолев двадцать метров, девушка повернула из коридора в небольшую нишу. У окна стоял маленький диван. Сев на край, юная графиня закрыла лицо руками. Оставалось только ждать. Но вот послышались знакомые, размеренные шаги. Эвис громко всхлипнула. Через секунду плечи аланки затряслись от рыданий.
Лейтенант достиг проема и замер. Перед молодым человеком нелегкая дилемма: проследовать мимо, не отреагировав на страдания любимой девушки, или нарушить инструкцию и подойти. Эвис надеялась, что чувства победят разум. Так и случилось. После некоторого колебания, офицер решительно направился к аланке.
— Простите за беспокойство, — произнес гвардеец. — Что-то случилось, ваше высочество?
Девушка опустила ладони и посмотрела на лейтенанта. По щекам графини текли слезы.
— Извините, мне не стоило плакать здесь, — вздохнула Эвис. — Сейчас я уйду.
— Нет, нет, — поспешно сказал молодой человек. — Это я вам помешал. Мой поступок непростителен.
— Не говорите ерунду, — вымолвила аланка. — Вы на службе. Важной, ответственной службе…
Графиня достала платок, вытерла слезы, бросила печальный взгляд в окно.
— Фланкия прекрасный город. Замечательная природа, великолепная архитектура, доброжелательные люди, — горестно продолжила девушка. — Не хочу уезжать отсюда. А придется…
— Я могу вам чем-то помочь? — осторожно спросил офицер.
— К сожалению, нет, — произнесла Эвис. — Мы все заложники трагических обстоятельств, жертвы политических союзов. Предстоящая свадьба с Дейлом Видогом убивает меня. Я не люблю его.
— Но в новостях сообщали другое, — возразил гвардеец.
— Неужели вы верите журналистам? — удивилась графиня. — Они вечно лгут и извращают факты.
— Пожалуй, — согласился лейтенант. — Если честно, я редко смотрю голограф.
Тема была очень опасной, да и время поджимало гвардейца. Чуть помедлив, молодой человек сказал:
— Ваше высочество, мне пора. График предельно жесткий.
— Как вас зовут, офицер? — девушка торопливо схватила лейтенанта за руку.
Тело бедняги словно ударил электрический ток. Эвис почувствовала, как задрожали пальцы жертвы. Она торжествовала. Теперь гвардеец уже не вырвется из западни. Парень обречен.
— Айлин Бекингтон, — испуганно пролепетал молодой человек.
— Айлин, — тихо повторила графиня. — Красивое имя. Запоминающееся. Я не должна ничего с вами обсуждать, господин Бекингтон, но у меня нет ни друзей, ни подруг. А поделиться своими проблемами с кем-то хочется. Вы обещали помощь. И вот я ее прошу. Скрасьте мое одиночество.
— Но как это сделать? — выпалил совершенно растерявшийся офицер.
— Мы будем периодически встречаться и беседовать, — пояснила аланка. — Надеюсь, вы не откажетесь?
— Конечно, нет! — воскликнул лейтенант. — Для меня это огромная честь, ваше высочество.
— Благодарю за поддержку, — проговорила девушка. — Я наконец-то нашла родственную душу.
Гвардеец вежливо кивнул головой и покинул Эвис. Когда его шаги смолкли, аланка чуть не расхохоталась. Господи, сколько же в мире болванов! Мать оказалась права. Манипулировать влюбленными глупцами ни с чем не сравнимое удовольствие. Ты ощущаешь себя богом, повелевающим чужими душами. Но нельзя забывать и об осторожности. Секретная служба графства не дремлет.
Девушка встала с дивана, подошла к окну. Выходить из ниши сразу за офицером нельзя. Камеры наблюдения тут же зафиксируют этот факт. Придется тщательно планировать следующие свидания.
Эвис три дня изучала коридоры дворца. Найти в здании укромные места было непросто. Ее апартаменты не просматриваются, но туда лейтенанта не пригласишь. Во-первых, проникнуть незаметно в комнаты невозможно, а во-вторых, служака непременно выдаст госпожу. Брисса — стерва еще та.
После долгих поисков аланка обнаружила в системе контроля ряд «мертвых» зон. Радость девушки не знала границ. Преодолевая все преграды, она упорно двигалась к цели.
Четыре месяца пролетели как одно мгновение. Опасная игра целиком захватила Эвис. Это даже сказалось на учебе в университете. Юная графиня думала только о Бекингтоне. Их встречи длились пять-семь минут, но девушка успевала почерпнуть для себя много интересного.
Жизненный путь Айлина типичен для представителя бедного дворянского рода. Особых успехов в школе юноша не демонстрировал. На дальнейшее обучение у семьи не было денег. Единственный вариант пробиться в высшие слои общества — военная академия. Внешние данные, баронский титул и беззаветная преданность существующему строю привели Бекингтона в гвардейский корпус.
Вот уже три года Айлин прозябает на должности начальника караула. Ему двадцать четыре года, а мечты о блестящей карьере, славе и богатстве по- прежнему остаются несбыточными. С женщинами отношения тоже не складываются. Простолюдинки Бекингтону не нужны, а дочери богатых и влиятельных дворян не доступны.
У парня постепенно развивался комплекс неполноценности. Эвис вдохнула в лейтенанта жизнь, придала смысл его скучному, рутинному существованию. Ради нее он был готов пожертвовать собой. Впрочем, юная графиня не торопилась. Пока, в случае провала, мать заподозрила бы дочь лишь в легкой интрижке. Молодость. С кем не бывает. Суровых санкций не последовало бы.
На исходе второго месяца знакомства с Айлином девушка начала готовить почву для мятежа. Эвис жаловалась на притеснение со стороны Октавии, на нанесенные обиды, на непреклонность правительницы в отношении замужества. Яд капля за каплей проникал в сознание офицера, порождая ненависть к Торнвил.
Спустя шесть декад Бекингтон, не колеблясь ни секунды, вонзил бы клинок в сердце Октавии. Требовалось лишь разрешение девушки. Но в отличие от лейтенанта Эвис мыслила здраво. Убить мать во дворце не удастся. Мутанты-телохранители защитят ее. Промах в подобной ситуации равносилен гибели. Служба безопасности быстро определит, кто натравил беднягу на графиню.
А уж тогда Торнвил отплатит дочери сполна. Пощады не будет. Скорее всего, девушке сделают смертельную инъекцию. Врачи определят у Эвис страшную, неизлечимую болезнь. Октавия надет траур, изобразит ужасное горе и выдаст замуж за Дейла паршивку Лану.
Такое развитие событий аланку не устраивало. Сеть заговора нужно плести иначе. Не спеша, методично, выверяя каждый шаг. Одного человека для свержения матери с трона мало. Надо найти в стране ее врагов и воспользоваться их помощью. Но главное — это информация. Без сомнения, у графини есть слабые, уязвимые места.
Удача сопутствовала девушке. Товарищ Айлина служил во дворце в отделе секретной связи. Вино и дружеская беседа отлично развязывают язык. На Эвис обрушился поток ценнейших сведений. Она погрузилась в тайны политики, коммерческих сделок и любовных интриг.
Вскоре аланка узнала, что главным доверенным лицом и фаворитом Октавии является Грей Бредли, ее личный секретарь. Щеголеватый, хитроватый и на взгляд девушки чересчур слащавый тип. Эвис не раз сталкивалась с ним в покоях матери. Теперь ясно, какие услуги мерзавец оказывает могущественной правительнице.
Ну, да это мелочи по сравнению с тем, что скрывает от общественности Торнвил. Финансовые махинации, лоббирование интересов крупных компаний, устранение неугодных людей. Прямых доказательств, разумеется, не было. Графиня не настолько глупа, чтобы болтать о таких вещах по голографу. А вот косвенных улик более чем достаточно. Условные фразы, намеки, странные распоряжения. Если сопоставить факты, картина получится печальная. Ложь, всюду ложь.
Официальную точку зрения Октавии выражает руководитель администрации Рой Орсон. Но он лишь ширма. Глупая, послушная кукла в руках матери. На обывателей статный, представительный пятидесятилетний мужчина производит благоприятное впечатление, однако Сенат пустыми речами в заблуждение не введешь.
В законодательном органе страны давно зреет недовольство. Многие дворяне терпеть не могут графиню. Возглавляет оппозицию барон Флеквил. Торнвил с удовольствием избавилась бы от опасного противника, но личность слишком заметная. Скандал будет громкий и обязательно затронет правительницу. Лишние
