К сожалению, большая часть помещения пустовала. Пробиться сквозь плотное кольцо вражеских заслонов посчастливилось лишь единицам. Остальные солдаты навечно легли в землю Тесты. Из западни вырвалось девятнадцать человек. Четверых, включая Миллана и Элинвила, сразу увезли в госпиталь. Их могла спасти только срочная операция.
Удивительно, но свой рюкзак канотец Волкову не отдал. Ярис поручил Парсону присмотреть за снаряжением. Тому, кто заглянет внутрь, сержант обещал свернуть шею. А Миллан слов на ветер не бросал. Юноша решил не искушать судьбу. Любопытство еще никого до добра не доводило. Тем более что Джей очень серьезно отнесся к просьбе канотца и всегда таскал рюкзак с собой. Тайна Яриса осталась нераскрытой. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстроило Андрея. Главное, что он уцелел в этой кошмарной мясорубке.
Первые два дня наемники просто проспали. Ни плайдцы, ни наблюдатели их не тревожили. Столь малая группа не могла решать серьезных задач. Кроме того, солдаты были из разных рот и друг друга не знали. Слаженностью подразделений обычно занимаются сержанты, но в том то и состояла проблема. Все командиры взводов пали в битве. В отряде царила анархия. Бойцы сутками напролет играли в карты.
Чтобы восстановить дисциплину, Мешан временно назначил Парсона на должность Миллана. Однако цекрианец не проявлял особого усердия. Он прекрасно понимал, что попытка навести порядок, неминуемо обострит ситуацию и приведет к конфликтам. Джей не обладал таким авторитетом, как канотец. По сути дела, в казарме ничего не изменилось.
Волков сидел на пластиковой скамье неподалеку от входа в здание и наблюдал за работой техников. Полчаса назад на посадочную площадку космодрома приземлился транспортный челнок. Плайдцы из службы обеспечения суетились возле корабля. Кто-то заправлял судно, кто-то проверял исправность модульных блоков, кто-то руководил разгрузкой. Электрокары на специальных тележках вывозили из трюма судна запечатанные ящики и коробки. Наверняка промышленное оборудование. Оружия на планете уже достаточно.
— Волк, Волк, — в дверном проеме показался Эрик Клертон. — Тебя Джей завет. Срочно.
— Какого черта, — недовольно пробурчал Андрей. — Чего ему понадобилось?
— Не знаю, — пожал плечами эданец. — Он недавно разговаривал с наблюдателем…
Тяжело вздохнув, юноша поднялся со скамьи. Парсон по пустякам людей не дергает. Значит, что-то серьезное. Может, Мешан хочет наемников из первой партии отправить на Таскону? Срок аренды истекает.
Цекрианец стоял у окна. На кровати валялся защитный шлем с передатчиком.
— Что случилось? — спросил Волков, приближаясь к командиру отделения.
— Капитан приказал тебе собираться, — ответил Джей. — Бот прибудет через сорок минут.
— Я улетаю один? — изумленно выдохнул Андрей, ища глазами друзей.
— Да, — подтвердил Парсон. — ИнекСириусу, а к Астре. Тобой интересуется некий Стенли Соунвил.
— Вот сволочь! — горько усмехнулся юноша, опускаясь на стул. — Нашел даже здесь.
— Ты о чем? — непонимающе произнес Клертон. — Какое отношение к нам имеет система Астры?
— Не к нам, а ко мне, — поправил товарища Волков. — Майор Лейрон купил у эстерианцев гладиатора с тем условием, что раз в год он будет драться на арене. Мое время истекло. Я надеялся вместе с вами вернуться в лагерь на Оливию. Увы. Придется снова принять участие в кровавом представлении.
— Неужели нельзя ничего придумать? — сказал эданец. — К примеру, ты можешь заболеть…
— Не болтай чепуху, Эрик, — вмешался Кавенсон. — Его увезут даже в полумертвом состоянии.
— Не волнуйтесь, как-нибудь выкручусь, — улыбнулся Андрей. — Джей, оружие и снаряжение оставлять тут?
Цекрианец молча кивнул головой. Юноше прекрасно известно, что нужно делать. Инструктировать Волкова глупо. В рукопашной схватке парню нет равных. Долгий перелет позволит наемнику восстановить силы и подготовиться к смертельной схватке. А она будет трудной. Организаторы об этом позаботятся.
Сорок минут промелькнули незаметно. Ждать Соунвила в казарме Андрей не хотел. За ним на улицу вышли почти все наемники. Солдаты обменивались короткими, ничего не значащими репликами. Но вот на горизонте показалась черная точка. Бот опустился на площадку в двухстах метрах от бойцов. Эстерианца сопровождали четыре охранника. Бронежилеты, шлемы, лазерные карабины. Все по инструкции.
Между тем, Стенли растерянно замер. Торговец не знал, где искать невольника. Волков облегчил ему задачу. Пожав друзьям руки, юноша закинул на плечо полупустой рюкзак и зашагал к Соунвилу. Вскоре Андрей поравнялся с плайдцами. Штурмовики тотчас обступили наемника.
Стенли внимательно посмотрел на Волкова. А парень изменился. Повзрослел, окреп, раздался в плечах. В каждом движении чувствуется уверенность. Он превратился в настоящего солдата. Лейрон не зря забрал мальчишку на Таскону. В лагере Энгерона из неограненных драгоценных камней делают бриллианты. Юноша наверняка произведет фурор в Ассоне.
Торговец махнул рукой, и эскорт направился к машине. У люка Андрей остановился, запрокинул голову вверх. Огромный оранжевый диск Гайреты почти в зените. Легкий ветер гонит по небу белые пушистые облака. Идиллия.
— Чего встал? Вперед! — грубо рявкнул охранник с нашивками капрала.
Волков ничего не ответил. Пройдя внутрь летального аппарата, он сел на боковую скамью.
— Тебе не сюда, — проговорил плайдец. — Место гладиатора в клетке.
Землянин усмехнулся, но промолчал. Со штурмовиками спорить бесполезно. Солдаты обязаны выполнять приказы. Андрей поднялся и прошел через маленькую дверцу за решетку. За ним тут же защелкнулся электронный замок. Охранники расположились напротив юноши. Лица серьезные, непроницаемые. Волков для них объект повышенной опасности, а значит надо быть настороже.
Спустя час землянин был уже на корабле. Плайдцы вывели наемника из бота в шлюзовой отсек. Здесь Андрея встречал наблюдатель Стафа Энгерона. Юноша узнал его по форме.
— Я капитан Кризен, — произнес офицер. — Ты передан в мою группу.
— Рядовой сорок один тринадцать, — представился Волков, вытягиваясь в струну.
— Прекрасно, — кивнул головой тасконец. — Закатай левый рукав до плеча.
Наблюдатель достал из кейса специальный прибор и приложил его к вене Андрея. Легкий укол и ампула с желтоватой жидкостью мгновенно опустела. Ничего объяснять юноше не требовалось. Только что капитан продлил срок аренды. Новая доза стабилизатора нейтрализует ядовитое вещество в крови. На этом процедура перевода не закончилась. Кризен быстро набрал код на пульте контроля и активировал микрочип наемника. Теперь он, а не Мешан следил за юношей.
— В общий блок, — распорядился офицер, закрывая кейс. — Пусть тренируется.
Соунвил Волкова не сопровождал. Конвой и без него справится с задачей. У торговца есть дела поважнее. Стенли стремительно покинул летательный аппарат и направился к рубке управления. Командир «Крелиона», как обычно, стоял на мостике. Эстерианец приблизился к офицеру и громко сказал:
— Все отлично. Товар доставлен на судно. Можно стартовать.
— Очень сожалею, господин Соунвил, — проговорил майор, — но мне приказано задержаться в системе Гайреты.
— И сколько времени мы здесь будем торчать? — возмущенно произнес торговец.
— Точно неизвестно, — ответил командир крейсера. — Два-три дня. Максимум декаду.
— Проклятье! — выругался Стенли. — Нарушаются все мои планы. На Грезе срывается представление. Кто возместит компании убытки? Неужели военные не в курсе, какой груз перевозят корабли?
— Задайте этот вопрос начальнику контрразведки генералу Свенвилу, — спокойно отреагировал офицер.
— А при чем тут барон Свенвил? — понизив голос, вымолвил Соунвил.
— Приказ поступил из его ведомства, — сказал майор. — Соединить вас с ним?
— Нет, не нужно, — поспешно проговорил торговец. — Небольшое ожидание лишь подогреет интерес публики к предстоящим поединкам. У меня маленькая просьба. Свяжитесь с Браеном Клевилом в Ассоне. Передайте ему, что Одинокий Волк в прекрасной форме. Пусть запускает рекламу.
— Хорошо, — произнес командир «Крелиона». — Всегда рад вам помочь.
Стенли вышел в коридор и неторопливо двинулся к своей каюте.
Пора немного расслабиться. Бокал хорошего вина снимет нервное напряжение. Парень жив и здоров, а это главное. Бой с участием легендарного гладиатора заставит толпу раскошелиться. Прибыль значительно возрастет. Эстерианец довольно улыбнулся. Еще пару лет такой работы и он станет очень, очень богатым человеком.
Вместе с охранником Андрей спустился на вторую палубу. Возле металлической двери, ведущей в десантный отсек, юноша замер. Схема стандартная. Капрал приложил ладонь к панели идентификационного пульта, ввел шифр, и бронированная перегородка поднялась вверх.
Обстановка в помещении была прежней: в центре длинный стол, справа двухъярусные кровати, у дальней стены душевые кабины. Слева, на свободной площадке перед голографом занималась группа солдат. Вид у них довольно странный. Бронежилеты, защитные шлемы, а в руках деревянные мечи и щиты. Разбившись на два отряда, бойцы отчаянно колотили друг друга. Спиной к Волкову стоял огромный русоволосый сержант. Изредка он комментировал действия подчиненных.
Заметив землянина, наемники опустили бутафорское оружие. Сержант повернулся, посмотрел на юношу и дружески улыбнулся. Андрей сразу узнал мужчину. Три тысячи сто пятый. Год назад Лейрон устроил землянину тренировочную схватку с ним. Тогда солдат без особого труда победил Волкова. Ну, а спустя сутки они в одной паре дрались на арене. С тех пор утекло немало воды. Юноша повоевал на Корзане и Тесте, а наемник стал сержантом.
— Рядовой сорок один тринадцать, — отрапортовал Андрей, подходя к три тысячи сто пятому.
— Добро пожаловать, Одинокий Волк, — сказал мужчина. — Значит, ты все же уцелел. В лагере сомневались.
— Мне повезло, господин сержант, — произнес землянин. — У Бристона мы попали в западню. Враг уничтожил полк десантников и наши четыре роты. На базе плайдцев сейчас меньше двадцати человек.
— Хорошо хоть так, — вздохнул наемник. — Бывает хуже. Располагайся, отдыхай. После обеда поговорим.
Сержант взглянул на подчиненных и грозно крикнул:
— А вы что уши развесили! Кому-то жить надоело? Поверьте, из Ассона вернутся немногие. Тренируйтесь!
Повторять команду дважды не требовалось. Деревянные мечи вновь застучали по шлемам и щитам. Умирать на Грезе никто не хотел. Пару минут понаблюдав за солдатами, Андрей зашагал к кроватям. Найти свободные койки было несложно. На них лежало чистое постельное белье. На мелочах плайдцы не экономили. Наемники с комфортом летели к системе Астры. Кормили на крейсере тоже неплохо. Пища, разумеется, синтетическая, но вкусная и калорийная.
