Лигвил грустно улыбнулся. Намек понятен. Мужчины тепло попрощались, и Дарен снова исчез за скалой. Торн постоял пару минут и направился к монастырю. Сириус уже почти скрылся за горизонтом. На горное плато стремительно опускалась ночная мгла. Через четверть часа окончательно стемнеет.
Однако Верховный Хранитель не спешил. Его по-прежнему терзали сомнения. Механизм прикрытия запущен, но правильно ли он поступил? Ведь в беседе с Лайном Торсоном Верховный Хранитель придерживался совершенно противоположной позиции. На словах одно, на практике — другое. Кодекс ордена не запрещал ложь, но обманывать друзей, по меньшей мере, нехорошо.
Может, и правда стоит выкрасть наследника престола? А что потом? Ввязываться в борьбу за власть? Нет. Подобные действия неприемлемы. Война Света и Тьмы еще не началась и расклад сил неясен. Нужно ждать. Ученики присмотрят за Храбровым. Хотя задача у них непростая, очень непростая. Наемник слишком часто перемещается по просторам бывшей империи. И каждый раз его жизни угрожает опасность. Отвести ее полностью вряд ли удастся.
Клевил тяжело вдохнул и ускорил шаг. Помощник Торна Грег Эблтон наверняка волнуется. Так поздно Верховный Хранитель никогда не возвращался.
Октавия сидела в роскошном мягком кресле и нервно стучала пальцами по подлокотнику. На огромном экране голографа ведущий программы новостей рассказывал о вторжении плайдцев в баронство Гайретское. Флот Мэта Гресвила дрался отчаянно, но был полностью уничтожен. Эскадра Видога прорвала линию обороны тестианцев.
Взяв под контроль воздушное пространство планеты, захватчики приступили к высадке десанта. Схема та же, что и на Корзане. Ничего нового. Крупные города, стратегически важные промышленные предприятия, космодромы, коммуникации. Население страны оказывается перед нелегким выбором: либо смириться с поражением и подчиниться агрессорам, либо умереть за свободу и независимость.
Подданные Грема Флэртона долго сопротивлялись, за что и поплатились. Сожженные деревни, казненные мирные жители, десятки тысяч военнопленных. Нет, тестианцы проявят благоразумие. Им жестокий террор ни к чему.
Графиня выключила голограф, встала, прошлась по комнате. Да, она знала о планах герцога Плайдского, но, если честно, думала, что многое у него не получится. Две предыдущие попытки Берда завоевать соседей завершились полным провалом. Однако Торнвил ошиблась. На этот раз Видог серьезно подготовился. За пять месяцев могущественный правитель покорил сразу два государства.
Тем самым, герцог загнал Октавию в угол. Согласно союзному договору, графиня обязана в кратчайшие сроки подчинить баронство Китарское и Эльзанское. Промедление будет воспринято, как предательство. Натан Делвил уже создает коалицию против Берда.
Беда в том, что Торнвил не хочет обострять отношения с Мейганом. Барон, конечно, редкая сволочь, гордец и упрямец, но с ним можно мирно сосуществовать. Атака на Эдан и Акву неминуемо приведет к гигантским жертвам. Потери в звездном флоте, среди штурмовиков и гражданского населения. И это, не считая значительных финансовых затрат. Устроить покушение на собственного мужа было гораздо проще. Денег требовалось меньше, а офицеры, испытывавшие нежные чувства к очаровательной графине, сделали всю «грязную» работу за нее.
Сейчас ответственность за вторжение Сирианской правительнице придется взять на себя. Сенату данное решение не понравится. У Октавии нет даже формального повода для нападения на китарцев. Противники Торнвил тут же поднимут голову. Дворяне молчать не станут. Не исключено, что они попытаются свергнуть ее с трона. Тогда придется вводить в стране чрезвычайное положение. Арест зачинщиков спровоцирует новую вспышку насилия. Ситуация может выйти из-под контроля.
Графиня подошла к зеркалу, небрежно поправила волосы. Под глазами появились тонкие морщинки, да и кожа не так свежа, как раньше. Возраст, возраст. С годами никто не молодеет. Откладывают свой отпечаток и постоянные заботы. Недовольно покачав головой, женщина направилась к столу. Она не знала, что предпринять. Посоветоваться тоже не с кем. Вокруг лишь лжецы, подхалимы и лизоблюды. Фавориты Октавии красивы, стройны, хороши в постели, но большим умом не отличаются.
Торнвил села, наполнила стакан тонизирующим напитком. Вкуса графиня не почувствовала. Мысли заняты другим. Вариантов у нее несколько. Первый, выполнить требования Видога. Победу Октавия одержит, но рискует спровоцировать государственный переворот. Опасность велика. Врагов у Октавии много.
Второй, продолжать терпеливо ждать развязку. При таком развитии событий предугадать реакцию герцога несложно. Берд расторгнет помолвку Эвис и Дейла и организует покушение на медлительного союзника. И не факт, что личная охрана Торнвил сумеет его предотвратить. В любом случае, новый правитель будет более сговорчив.
Третий, предложить Натану Делвилу объединиться. Идея интересная и заманчивая. Грайданцы напуганы и пойдут на уступки, но где гарантия, что мерзавцы не нанесут удар в спину? С Видогом хотя бы все понятно.
Графиня отодвинула стакан и горько усмехнулась. Куда не кинь, она обязательно в проигрыше. Впрочем… Мейган напуган не меньше остальных. Китар — лакомый кусок. Рано или поздно рука плайдского владыки дотянется и до него. А что если взять баронство под свое покровительство? Формально страна лишится независимости, но в реальности Мейган сохранит и флот, и армию, и власть.
Неплохая сделка для Уриса. Однако долго тянуть с переговорами нельзя. Октавию поджимает время. Действовать через правительство Торнвил не хотела. Возникнут ненужные вопросы. Да и утечки информации вряд ли удастся избежать. Придется использовать личные каналы.
Графиня вернулась к креслу и нажала кнопку на пульте. На экране голографа появился темноволосый мужчина лет тридцати пяти в дорогом светло-сером костюме. Почтительно склонив голову, он произнес:
— Здравствуйте, ваше высочество. Я уже стал забывать, когда мы в последний раз виделись.
В голосе аланца слышалась притворная обида. Грей Бредли, секретарь, помощник и любовник Октавии. Пожалуй, самый толковый из тех, кого Торнвил пускала в свою постель. Графиня не особенно доверяла и ему, но выбора у нее нет. Мутанты-телохранители для данной миссии не годятся.
— Слишком много дел, Грей, — вымолвила правительница. — Обстановка в мире сложная…
— Для меня можно было бы выкроить минуту, — не унимался фаворит.
— Мы обсудим это позже, — проговорила Октавия. — А сейчас выполни мою просьбу.
— Я в вашем полном распоряжении, — с наигранным энтузиазмом отчеканил Бредли.
— Организуй встречу с послом баронства Китарского, — сказала Торнвил.
— Насколько я понимаю, она будет носить неофициальный характер? — догадался секретарь.
— Правильно, — подтвердила графиня. — Мы должны побеседовать наедине. Никаких свидетелей.
— Где и когда? — спросил Грей. — Вылет в загородную резиденцию привлечет внимание журналистов.
— Думаю, ты прав, — согласилась женщина. — Привези его сюда, во дворец. Только, разумеется, не на представительской машине. Это частный визит. Репортерам и Сенату о нем знать ни к чему.
— Хорошо, — произнес Бредли. — У меня есть одна идея. Главное, чтобы посол не заупрямился.
— Если его волнует судьба баронства, он приедет, — вымолвила Октавия. — Аудиенцию назначь на сегодня на двадцать часов. Вечер — идеальное время для тайных контактов. Охрану я предупрежу. Гвардейцев из коридоров уберем. Проведешь китарца в мои апартаменты.
— Не беспокойтесь, ваше высочество, — проговорил секретарь. — Я сумею убедить посла.
— Моя благодарность тоже не заставит себя долго ждать, — улыбнулась Торнвил.
— Меня уже здесь нет, — сказал Грей. — Ради вас я готов на любое безумство.
Экран голографа погас. Графиня устало опустилась в кресло. Нет, она не питала иллюзий относительно чувств фаворита. Конечно, женщине хотелось бы, чтобы Бредли был в нее влюблен. Октавия по-прежнему привлекательна и стройна. Возможности пластической медицины безграничны.
Однако Торнвил давно стала смотреть на мир трезво. Вокруг тысячи, миллионы прекрасных, юных девушек. Им графиня не конкурентка. Взять, к примеру, Эвис. Настоящая красавица. Мужчины буквально валяются у ее ног. Значит, в словах Грея сплошная ложь. Секретарь преследует собственные исключительно корыстные интересы. У него положение в обществе, влияние, деньги.
В конце концов, графиня платит не так уж много за их близость.
Кроме того, Бредли всегда на коротком поводке. Немилость правительницы обернется для фаворита катастрофой. Рвение Грея обусловлено не чувствами, а страхом потерять расположение Октавии.
Женщина грустно усмехнулась. Устранив с пути мужа, Торнвил превратила свою жизнь в бесконечную игру. Интриги, заговоры, постоянная борьба с врагами. Пока ей везет. Но удача переменчива. Рано или поздно графиня потерпит поражение. Она точно знала, что от старости не умрет.
С момента помолвки прошло пять месяцев. Беседа с матерью существенно изменила взгляд Эвис на мир. Девушка поняла, что ее высокий титул лишь стартовый капитал. Если им правильно не распорядиться в молодости, то в будущем не будет никаких дивидендов. Примеров тому огромное количество. На балах Эвис часто сталкивалась с женщинами, ничем не отличающимися от домашних животных. Напыщенные светские дамы говорили о дорогих нарядах, об украшениях, о прическах. Глупая, пустая болтовня.
Аланка не хотела уподобляться престарелым баронессам. А в случае замужества именно эта судьба ее и ждет. Видоги ни за что не позволят девушке влиять на политику страны. Власть не для женщин. Их удел — рожать и воспитывать наследников престола.
Вывод напрашивался вас собой: свадьбу надо расстроить. Но как? Просто так от торжественной церемонии не откажешься. Это страшное оскорбление для плайдских правителей. Подобные обиды не прощают. Да и не даст Октавия дочери совершить столь дерзкий поступок. В крайнем случае, Эвис выдадут замуж насильно. Такое в истории дворянских родов тоже бывало.
Но шанс все же есть. Графиня, старясь убедить дочь, проявила излишнюю откровенность. Теперь девушка не сомневалась, что мать действительно виновна в гибели отца. Она умело организовала покушение и выдала смерть Алекса Торнвила за несчастный случай. И хотя ей мало кто верил, доказать ничего не удалось. В завуалированной форме Октавия предлагал Эвис сделать тоже самое с Дейлом Видогом.
Однако графиня лукавила. Ситуация на Асконе совершенно иная, чем на Алане. Во дворце герцога девушка будет под неусыпным наблюдением. Служба контрразведки мгновенно пресечет попытку переворота. Единственный выход — осуществить коварный план здесь, во Фланкии. Трон Сирианского графства ничуть не хуже. Удара в спину от родной дочери мать никак не ожидает. Внезапность — вот залог успеха.
Пять месяцев большой срок. Эвис напрасно время не теряла. Теперь у нее впереди была четкая цель. Октавия опрометчиво советовала девушке обзавестись надежными сторонниками. Но где их взять? Университет сразу отпадал. Студенты чересчур болтливые и нерешительные люди. Помощников нужно искать во дворце. Только тут телохранители матери переставали контролировать Эвис.
Свой взор аланка обратила на гвардейцев. Среди офицеров немало представителей бедных дворянских родов. Они амбициозны, тщеславны и… необычайно влюбчивы. Да и кто не влюбится в красивую девятнадцатилетнюю графиню? Эвис — мечта любого мужчины. Идеальная фигура, высокая грудь, правильные черты лица. Оторвать от нее взгляд практически невозможно.
Раньше девушка не обращала на охранников ни малейшего внимания. Они превратились в неотъемлемую часть дворцового интерьера. Сейчас все иначе.
