Тіні над Латорицею

Еге ж, твій язик! Можеш покарати його — поставити в куток, на коліна! — Наталя розсміялася. Як здалося Ковалю, надміру голосно. — Ну, гаразд, не прибіднюйся, нещасний. Цілуєш трубку? От дивак! Ти, ти… — Тільки в цю мить Наталя помітила на дверях батька. Вона прикусила губу на півслові, потім пирхнула у трубку і закінчила розмову цілком офіційно: — До побачення! Дзвоніть! Завжди вам раді! Не дочекавшись відповіді, кинула трубку на важіль, підбігла до батька і сховала свій хитрий носик у м'яких вилогах його цивільного піджака. — Застукали на місці злочину, громадянине начальнику!.. Як я рада тебе бачити, Дік! Я так скучила за вами, дорогий Дмитре Івановичу Ко… Якби ти знав! Я сьогодні півдня дзвонила тобі, але марно. — Я теж радий тебе бачити. Чим пригощати будеш, опівнічнице? — Можу запропонувати коктейль. — Коктейль?! — Так. Компоненти: чистий окріп під назвою «Біла троянда» плюс чай «Цейлонський» з перших рук при випадковій нагоді і тільки для вас. — І цукор — рафінад, звичайно? Або пісок? — Боже, які ви догадливі! До чаю є пиріжки з м'ясом під кодовою назвою: «Вухо. Горло. Ніс». І вишні. Але на ніч наїдатися шкідливо. Коваль узув м'які пантофлі і почвалав у вітальню, до старовинної дзеркальної шафи. Переодягнувшись, сів на диван і почав стежити, як Наталя швидко ставить на стіл склянки, розливає заварку, кладе на тарілку пиріжки, які щойно шкварчали у маслі. — Послухай, товаришу Коваль, у тебе притупилася спостережливість. Деградація професіонала? — торохкотіла біля столу Наталя. — Боюсь, маєш рацію. Скоро притупиться… А що, знову чогось не помітив? У тебе нове плаття? — Не вгадав. Ти вдома, певно, розслаблюєшся. Це плаття я ношу другий рік. — Тоді що ж? — Дмитро Іванович сів до столу, з насолодою сьорбнув гарячий чай. — Признавайся. — Нові портьєри! Ех, ти, Мегре! Сьогодні купила. Гарно? Вона сиділа навпроти, весела, світлоока, така схожа на матір. Тільки чіткі обриси губів і колір коротко постриженого волосся успадкувала від нього, Коваля. Мати давно померла, і підполковник частенько опинявся у складному становищі: чи можна йому питати те, що повинна питати матір, — у даному випадку: з ким вона так любо бесідувала по телефону на початку другої години ночі і які в неї стосунки з цією людиною? Із стривоженого вигляду батька Наталя здогадалася, що його хвилює, і сама прийшла на виручку. — Це мій хороший приятель. Він заслужив прочухана, але я сьогодні добренька. Ти не хвилюйся, тату. Це не дуже серйозно. — А Валентин Субота? — вирішив спитати Коваль, коли вже донька сама розговорилася. — Ви посварилися? — А що Субота, — схитрувала Наталя, — після суботи, як відомо, настає неділя… і так далі. А якщо правду, то твій Субота надто прямолінійна людина. І суха… Не просто слідчий, а нишпорка. Мені навіть здається, що він кар'єрист. Втім, не знаю, тобі видніше… Але я в ньому розчарувалася. Та, зрештою, чого ти хвилюєшся, Дік? Я іще не збираюся заміж. І «коктейлем» увечері ще довго буду забезпечувати… Хоч, правда, і не знаю, чи довго буде тобі мій «коктейль» потрібний… — Вона лукаво глянула на батька — Га? — тільки й зміг вимовити Коваль — Так, так! Ось дзвонила тобі якась особа… Голосок такий неслужбовий і дуже милий. Проспівала: «Дмитро Іванович удома?!» І далі: «Пробачте, я не знаю нового службового телефону, чи не могли б ви його дати?» Не тебе, звичайно, а телефон. Я їй дала номер. Вона додзвонилася? — Ні. — А хто це? — Поки що не знаю, — ухилився од відповіді Коваль, хоч відразу здогадався, хто дзвонив. Ружена довго була в геологічній експедиції і не знала його нового телефону. Він ніколи не приводив її додому, ніколи не говорив про неї з Наталею, боячись образити пам'ять про матір. З Руженою Дмитро Іванович познайомився минулого року, коли ЇЇ чоловік, теж геолог, загинув в автомобільній катастрофі. Дізнання провадив слідчий з автоінспекції, а Коваль лише допоміг нещасній жінці у тяжку хвилину. З чоловіком Ружена жила погано. Він зраджував їй, пив. І тепер, несподівано відчувши дружню підтримку від незнайомого підполковника міліції, вона довірилася Ковалю: розповіла про своє нелегке життя, про дитбудинок, у якому виросла… Бачилися вони рідко, спершу просто як знайомі. Потім ці зустрічі стали частіші і необхідні обом. Але остаточно вони нічого не вирішували. — Ти змінився, татку, — сказала Наталя. — Неприємності на новій роботі? — Ні, на роботі — порядок. Правда, твій татко потроху перетворюється на канцелярську крису. Певно, саме це і впадає в око? — Звичайно. Щось мишаче вже помітно, — засміялася Наталя. — Чи тобі не до вподоби нова служба? Такі широкі горизонти відкрилися — ціла республіка. Чи, може, багато роботи? — Я звик своїми руками робити справу: передбачати і попереджати події, впливати на них. А тут… Тут я — чиновник, і це мені не до смаку, доню. Чиновник, як у будь-якому апараті, скажімо, в Міністерстві сільського господарства, водного господарства, транспорту, зв'язку і тому подібне… А я все життя звик діяти. Діяти рішуче, оперативно, приймати негайні рішення, знаючи, що від цього залежать долі людей. Тепер же в моєму полі зору більше пригод і, значить, більше людей. Але я їх не бачу — ні їхніх облич, ні їхніх дій; не чую їхніх слів, не знаю їхніх почуттів — бачу тільки папери, чую запах копірки… Я сиджу, як кажуть, «на теплому місці», Наталю, є такі, що заздрять, розумієш… Навіть важко пояснити, чому це «тепле місце» мені так не подобається. — То чому б у такому разі не повернутися на старе місце? Хоч би звичайним інспектором! А я думала, що тобі все-таки легше буде, — зітхнула дівчина. — Гортати папери — це не ганятися за бандитами… — Наталя зморщила носика, щоб кумедною гримасою пом'якшити враження від своїх непродуманих слів. Чи не нагадала мимоволі батькові про роки, що не дозволяють літній людині мотатися, наче молодий шукач, і про пенсію, яка не за горами? — Налий мені ще чайку, —