— Одна из многих причин, почему родители живут здесь, — усмехнулась мама. — И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.
Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.
— Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?
— Нет, — Сельма покраснела и опустила глаза. — С-спасибо.
— У Элвин аллергия, — пояснила мама. — Уж сколько мы мучились, не представляете.
— Сельма мало болеет, — задумчиво произнесла Валда. — За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок — это тяжело здесь.
— Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.
Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.
— Валда, — начала мама, — Элвин очень нравится ваша дочь.
— Я рада, что у нее появился друг, — улыбнулась женщина. — Она очень одинока.
— Мам! — Сельма покраснела еще больше.
— Я хотела бы сделать вам одно предложение, — сказала мама и я навострила уши. — Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.
Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.
— Элвин, принеси чай, — скомандовала мама.
Я отправилась в кухню.
Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.
— Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.
— Я знаю, — невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку. — И поэтому хочу предложить свою помощь.
— Помощь? — Валда невесело усмехнулась. — Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.
— Права нет, — подтвердила мама. — Есть возможность. Незаконно.
Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.
— Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов…их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.
И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.
— Забрать? Нас? — наконец пролепетала Сельма. — Как?!
— Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма? — спросила мама. — Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но…мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.
По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.
— О, нет, — предупредительно подняла руку мама. — Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?
Мама Сельмы молча покачала головой.
— Как мы будем жить в Империи? — спросила она. — Незаконно. Без…без какой-либо надежды на работу.
