– Только не говорите, что меня амнистируют. – Ардоло бесило высокомерное обращение, но он сдерживался, продолжая оставаться приторно вежливым.
– Тебя перестанут искать, – уточнила незнакомка. – Ты затаишься в каком-нибудь крупном человском муравейнике и там будешь утолять свою страсть к насилию. А иногда станешь выполнять наши задания.
Но никакой муравейник не сможет долго скрывать здоровенного рогатого монстра с хвостом и когтями. Без поддержки ему не выжить, а значит…
– Будете снабжать меня артефактами?
– И будем изучать. – Ведьма, похоже, вновь улыбнулась. – Не волнуйся, Ардоло, ты нужен.
Предложение выглядело взаимовыгодным. В прошлый раз, правда, его предали, но это ведь не повод отказываться от повторного опыта, не так ли?
– Когда вы меня вытащите?
Пусть предают: свобода манила простором и кровью.
– Сегодня. – Теперь гостья говорила очень сухо, даже не говорила, а инструктировала, что ей, судя по всему, доводилось делать неоднократно. – Вместе с уколом питательного раствора тебе введут два дополнительных вещества. Одно поможет тебе освободиться. Второе затаится внутри и позволит мне контролировать тебя. Благодаря ему я всегда буду знать, где ты находишься, и смогу сжечь тебя в случае неповиновения. – Ведьма повернулась, потянулась к свече, но рука её замерла на полпути: – Я не услышала ответ.
– Действительно, каким же он будет? – саркастически произнёс Ардоло. И его губы разошлись в широкой и неприятной ухмылке: – Кровь и насилие…
– Клопицкий! – рявкнул Сдемир. Рявкнул громко, уверенно, однако дверь приоткрыл осторожно, ожидая подвоха, и внутрь сделал всего один маленький шаг. – Клопицкий!
Ответом стала тишина, сдобренная едва различимым эхом, игриво пробежавшимся по высокому холлу старинного особняка: «…пицкий… пицкий… ицкий… ицкий…»
– Ты здесь?
«…есь… есь… есь… есь…»
– Клопицкий!
«…ицкий… ицкий… ицкий… ицкий… ицкий…»
Юноша знал правила: хозяин не запирал двери, разрешая посетителям ходить по особняку, где вздумается, и искать встречи неведомо как долго. Именно во второй части и заключалась основная неприятность: в прошлый раз Сдемир таскался по коридорам и комнатам безумного научного центра почти сорок минут, потерял время, потерял шнурки от ботинок – изумлённый Клопицкий лишь руками развёл, услышав о пропаже, – и юноша дал себе слово второй раз на эту удочку не попадаться.
– Клопицкий!
Но после пяти минут бессмысленного топтания у раскрытой двери Сдемир понял, что у лучшего артефактора Тайного Города давно выработался иммунитет на вопли клиентов, и если он желает получить заказ, то следует повторно пройти через испытание научным лабиринтом.
– Я иду, сучонок.
На этот раз эхо не прозвучало – дому не понравилось оскорбительное обращение и он нахмурился, размышляя, как встретить дерзкого гостя. Магом Сдемир не был, поэтому изменения в структуре полей не почувствовал, а отсутствие эха проигнорировал.
– Лёня! – Юноша быстро пересёк холл, обошёл лестницу – ни подниматься на второй этаж, ни, тем более, спускаться в подвал ему не хотелось совершенно, – и углубился в коридор. – Лёня! Это я – Сдемир! Ты где?
– Где? – вопросительно отозвалось эхо. – Где! Где… Где? Где-е-е-е-е…
В тёмном и не очень широком коридоре, стены которого были отделаны резными деревянными панелями, эху неоткуда было взяться, однако Сдемир вновь проигнорировал намёк.
– Клопицкий!
– Что?.. что?.. что?.. что?..
– Ну, наконец-то! – Обрадованный юноша резко свернул в комнату, откуда, как ему показалось, прозвучал голос артефактора, и тут же взвыл от боли. – Дерьмо!
Получив безжалостный удар по икре:
