за похищениями и, возможно, убийствами, был крайне осторожен и следов не оставлял. Тело Сокола и похожая на обычную трепотню ветка форума на «ГоловоРезке» так и остались единственными уликами… Собственно, даже не уликами, а основаниями для подозрений. Зыбкими основаниями. Поэтому ближе к вечеру, когда стало понятно, что скучная офисная работа результата не приносит, Кортес оповестил осведомителей, что не прочь побеседовать с владельцем «ГоловоРезки» – вполне возможно, тот знал больше, чем выложено на форуме, – и вскоре Артёму позвонил бармен из «Кружки для неудачников».
– Как сильно будем давить?
– Как получится. – Опытный наёмник пожал широкими плечами. – Шизгара хитёр, но не особенно умён, при определённом воздействии он сам расколется.
– К тому же он трусоват.
– Бестолковое слово, – поморщился Кортес. – Нельзя быть «немножко трусом», как женщина не может быть «немножко беременной». Или ты трус, или нет.
– Я?
– Хватит резвиться. Трус Шизгара или нет, инстинкт самосохранения у него развит, и вряд ли он подставляет своих.
– Кажется, у нас есть отличный шанс это проверить, – медленно произнёс Артём. Они как раз объезжали небольшой сквер, собираясь повернуть на парковку «Кружки», и метка Тёмного Двора позволила молодому наёмнику разглядеть сражение, которое скрывала не только тьма, но и морок. – Тормози!
Странный получился разговор, непонятный.
В самом факте проявленного интереса ничего подозрительного не было: в городе появился перспективный наёмник, за которым уже числится два выполненных контракта, вот опытные ребята и решили посмотреть, не пора ли птичке в стаю? Однако поведение Шизгары вызывало вопросы. Евстафий сознательно выбрал агрессивный, на грани фола стиль разговора, предполагая, что либо его резко осадят, либо сразу предложат уйти, но Громов ограничился невнятным третьим вариантом: сдержался, не позволив себе нахамить в ответ, уныло поддержал беседу ни о чём и распрощался по первому требованию.
«Зачем же ты меня звал?»
И не просто звал, а приложил весьма серьёзные усилия, чтобы найти.
«Что-то здесь не так…»
Машину наёмник оставил далеко от бара, на противоположной стороне Садового – не хотел показывать её помощникам Шизгары, – и потому теперь, вместо того чтобы сесть и уехать, ему пришлось пешком пересекать небольшой, плохо освещённый сквер. Путь до Садового предстоял короткий, минута, может, полторы, опасности никакой не предвещал, и от первого удара Евстафий уклонился только потому, что ждал нападения.
Дурацкий разговор заставил наёмника сконцентрироваться, и легчайший шорох за спиной он воспринял так, как должно – как угрозу.
Уклонился, одновременно поворачиваясь, и едва ушёл от клинка. Сабля просвистела ровно там, где только что находилось массивное тело Евстафия, и должна была разрубить его наискось, от шеи до пояса.
«Чёрт!»
Но мысль не помешала продолжить движение: резко, с неожиданной для столь огромного чела скоростью, уйти ещё правее и тем не только избежать очередного удара, но и перейти в контратаку, врезав убийце в колено. В ответ – ни звука. Ни стона, ни ругательства, хотя нога у нападавшего «поехала», и он едва устоял.
– На!
Тяжелый удар в голову должен был отправить противника в нокаут, но убийца сдержал его. И снова – не издав ни звука. Отшатнулся ещё дальше, почти упал, но неведомым образом ухитрился выпрямиться, да ещё вновь рубануть саблей, заставляя Евстафия податься назад.
– Дерьмо!
Наёмник не рассуждал и не обдумывал, работал на инстинктах, а они однозначно предупреждали: раз противник выдержал мощнейший удар в голову, дальнейшая схватка бессмысленна, нужно отступать. Уйдя от сабли, Евстафий одновременно выхватил из кармана «Дырку жизни» и резким нажатием активировал её… Попытался активировать.
– Мля!
Предусмотрительный убийца заблокировал порталы, а теперь вновь наступал. Молча.
Вжик!
Сабля свистит в дюйме от здоровяка.
Вжик!
Он пытается перехватить вооружённую руку, но промахивается, единственное, чего добивается, – отталкивает противника, выигрывая лишнюю секунду и совершенно не понимая, за счёт чего выживет в следующий миг…
