похрюкал и, вытаращив глаза, повоздевал их к небу.
— Да, — согласился я, — они, собственно, такие. Или почти. Благородный друг, но когда в прошлый раз на охоте прямо на вас мчался здоровенный вепрь…
Он воскликнул с восторгом:
— Вепрь? Да это был не вепрь, а даже не знаю какой вепрь! Это веприще! Веприный барон, а то и граф!
— Вот-вот, — сказал я. — Вы не стали встречать его грудь в грудь?..
— Ну да, — ответил он с неохотой, — он бы меня, как зайчика… Я отпрыгнул, а когда он помчался мимо, остановился и начал разворачиваться, я уже был готов и метнул копье в бок…
— С филигонами надо что-то подобное, — объяснил я. — Думайте все!.. Лоб в лоб не пройдет, филигоны еще те вепри. И думайте быстро! Если успеют наловить народу столько, сколько им нужно, то поднимутся в небо, где нам их не достать, а оттуда уже вспашут землю Плугом Великанов так, что горы сравняются с землей, а города исчезнут, как у нас исчезают под лемехом пахаря муравьиные холмики.
Рыцари грозно и недовольно загудели, на лице юного графа отразилось недоверие.
— Как это?.. Мы не можем погибнуть!
— Слушайте внимательно, — сказал я резко, — у моего величества нет времени повторять и разъяснять. У меня нет, ясно? Это должно быть ясно даже… Филигоны, так зовут это племя, не являются ни людьми, ни даже демонами. Хотя если кому-то удобно, считайте демонами… Да-да, поправлю себя на ходу, это такие особые демоны. Не наши! У этих нет колдовства, зато несокрушимая сила… точнее, сокрушающая, а насчет несокрушимости мы уже доказали, сокрушать можем. Хотя бы отдельных тварей…
Их напряженные лица чуть повеселели, кто-то выкрикнул что-то одобрительное.
— А так как Господь только человеку дал разум и свободу воли, — подчеркнул я, — то мы и воспользуемся своими возможностями весьма! Итак, что мы успели узнать?.. Филигоны, как вы уже поняли, почему-то опасаются или просто не любят соваться в леса.
— Почему? — спросил один из рыцарей.
Я ответил недовольно:
— Да какая нам разница? Мы воины, а не ученые-алхимики. Наверное, живут на ровной планете… в такой стране, в самом широком смыслепонимании. Там трава, если она есть, не выше колена.
Он сказал решительно:
— Ваше величество, таких стран не бывает!
— А бывают, — спросил я, — где люди с двумя головами?
Он изумился:
— Ну конечно!
— Так вот есть и с такой травой, — сказал я решительно, следуя его же логике, — потому им просто страшно, когда видят лес. В панике. Ну, пусть не в панике, не нужно принижать врага, а то наша победа будет не столь блистательна, однако у них при виде леса дрожь, как у сэра Рокгаллера, когда смотрит на худых и костлявых женщин. Даже, может быть, ужас, отвращение и безотчетный страх.
— Как у сэра Рокгаллера?
— Да, — подтвердил я. — Сэр Рокгаллер молчит, так что мои слова как бы высекаются в камне, а еще отныне воплощены в черной бронзе. Филигоны управляемы не разумом, который у нас гордо и смело подавляет страхи! Потому они трусливо суются в места, где лес, высокие и тесные скалы, пещеры, овраги.
Похоже, меня не целиком понимают, но я уже привык, да и пусть сюзерен выглядит умнее и загадочнее, это повышает престиж, главное — чтобы ясно и твердо пошли за мной, а то и впереди меня с горящими взорами и пламенными сердцами.
Я грубо прервал себя:
— В общем, неважно, разумны они или нет. Главное, они превосходят нас во всем зверином, но только в зверином!.. Они сильнее, быстрее, лучше слышат и лучше чувствуют, но не лучше соображают! Мы должны действовать нестандартно, это их собьет с толку.
Они смотрят все еще в замешательстве, я перечислил то, в чем филигоны превосходят нас многократно, а если они сильнее, быстрее, у них лучше слух, нюх и зрение, то что можно таким противопоставить?
Барон Келляве, что тоже идет с рыцарями и внимательно слушает, сказал рассудительно:
— Ваше величество, волки на что уж неразумные звери, а как умеют охотиться! Одни в засаде, другие идут загонщиками… Что мы можем, как с такими тварями бороться?
— Уже знаем, — сказал я победно, — хотя и не наверняка. Промедление смерти подобно, потому проверим наши догадки насчет факелов ближайшей ночью. Если получится… то я даже не знаю, что у таких орлов может не получиться вообще!
Западная часть неба постепенно темнеет, облака порозовели, затем стали пурпурными, багровыми, отяжелели и перестали двигаться, засыпая на
