В шатер заглянул Альбрехт.
— Ваше величество?
— Иду, — ответил я.
Яркое солнце заставило щуриться так, что сам ощутил себя филигоном. На площади перед шатром сплошной стальной блеск доспехов, в глазах рябит от пестрой одежды.
Я заулыбался широко и победно, король должен и обязан, посмотрел по сторонам отечески, а улыбка стала еще шире.
— Лорды, — произнес я с чувством, — мы еще не придумали, как с ними бороться, но время уходит.
Вполне возможно, филигоны набрали пленных уже достаточно для их непонятных нужд и вот-вот поднимутся в их проклятое небо…
Альбрехт быстро зыркнул на меня и сказал громко:
— Где их уже не достать.
— Вот-вот, — поддержал я, — и тогда все, конец, хана, амба. Армагеддон. Конец света и конец всему. Так что я отбираю добровольцев из добровольцев для самого рискованного предприятия на свете…
Лорды, что слышали о начале какого-то таинственного предприятия, что затевается помимо них, переглянулись в недоумении.
Барон Келляве пророкотал с достоинством:
— Ваше величество, вы нас обижаете! Мы все здесь явились по своей воле и готовы отдать жизни…
— Знаю, — прервал я. — Но, дорогой барон, мне нужен особый отряд. В первую очередь те, кто повинуется беспрекословно!.. Все будет висеть на волоске… и постоянно висеть. Только люди с высокой самодисциплиной…
Он подергал себя за усы и сказал с неуверенностью на лице:
— Мне понятно не все, но это ваш выбор, ваше величество. Кого возьмете в отряд, так тому и быть.
— Отлично, — сказал я. — Простите, дорогие друзья, но то, что я задумал, слишком непростое испытание…
— Ваше величество! — воскликнул граф Волсингейн воспламененно. — Мы все готовы сложить головы…
Я поморщился.
— Никто не сомневается, мой юный друг. Но мне нужны те, кто победит врага! А для этого нужно кое-что еще кроме умения красиво подставить голову под удар и умереть с именем любимой на устах.
Сэр Рокгаллер воскликнул с негодованием:
— Вы правы, ваше величество! Как можно умирать с именем всего лишь женщины? Пусть и прекрасной дамы? Умирать должны только с именем вашего величества на устах!
— Почему это? — спросил я подозрительно. — Я такой гад, послал вас умирать по своей непроходимой дурости или врожденной злобности? Или из-за моих ошибок? Просчетов? Вы на что намекиваете, сэр Рокгаллер?.. Ладно, не оправдываетесь, будете лидером оппозиции. Власти нужна, даже как бы необходима оппозиция, хотя и не понимаю зачем. Потому ознакомьтесь с правилами набора в группу сэра Норберта… Ага, уже кто-то морщится! Не хочется высокородным идти в подчинение к простому барону? То-то же. Однако подумайте. Но решающее слово остается за сэром Норбертом. Он должен быть уверен в каждом абсолютно и безоговорочно.
Альбрехт произнес значительно:
— Потому что от каждого будет зависеть жизнь остальных.
Глава 8
Карл-Антон осторожно переступил порог, поклонился.
— Ваше величество, изволили меня видеть?
— Просто вызвал, — уточнил я. — По делу. А так что на вас смотреть?
Он виновато улыбнулся.
— Да это я общепринятыми…
— Заходите, — ответил я. — Что вы так робко? Во дворце и то держались свободнее.
Он с неловкостью улыбнулся.
— Там везде все дистанцировано, а здесь лорды на каждом шагу. На меня смотрят, как на таракана, которого пока что почему-то запрещено давить…
