что он хочет?
Я ответил с неохотой, заранее морщась от того, что приходится говорить такое:
— Он уверен, пора примерять императорскую корону.
Ничуть не удивившись, она поинтересовалась с ноткой иронии:
— Только примерить?
— Ну вот, — сказал я с тоской, — и ты, Бруттелла…
— Да все понимаю, — ответила она задушенно с набитым ртом, проглотила и продолжила уже внятно: — Императорская мантия тяжела и все такое, верно?
— Ну?
— А если, — предположила она, — всю тяжесть переложить на плечи таких, как сэр Альбрехт?.. Я не говорю, именно на его спину весь груз, как на ослика, не знаю вообще-то, насколько хорош, но что хорош, умен и предан… это уж поверь!
— С чего бы я поверил женщине? — спросил я.
— Я разве женщина? — спросила она.
— Ахто?
— Боевой друг. Но с интуицией. А моя интуиция говорит, что я и моя команда очень кстати в таком необычном деле.
— Я все помню, — ответил я, — Гевин слышит на два ярда под землей, Максвет пролезает в любую щель, Рамон защищен от гарпий, а Малькольма невозможно утопить…
— Спасибо, — ответила она, польщенная, словно я похвалил ее фигуру.
— Только сейчас их способности, — сообщил я, — не помогут. Увы, те инозвездные твари тоже слышат и чуют так, что куда там Гевину.
— Уже убедились?
— Видишь, поняла.
Она выдохнула:
— Хорошо, что вы уцелели, сэр Ричард, а также ваше величество.
— Я двигаюсь, — сказал я, — как улитка, если сравнивать с этими тварями, но мой конь может поспорить с молнией. Только он и спасает. Говоря проще, я позорно бегу! Можно добавить: бросив своих людей на верную смерть.
Она сказала серьезно:
— Вы сами говорили: кто убежал, тот может и вернуться. А без головы… уже не воин.
— Это тебе говорил, — признался я. — Остальным попробуй такое скажи! Ведь нет лучше и краше гибели в бою? Ну вот, а я бежал с поля боя.
Она посмотрела исподлобья.
— Что-то не очень-то верю в такое. В самом деле бежал?
Я вздохнул.
— Почти. Ощущение именно такое. Видел, что погибнут, мог бы примчаться и вместе с ними на радость бардам… но этого не сделал. Ладно, хватит себя грызть, а то квалификацию растеряю. Знаешь ли, на этом острове среди болота тесно…
Она прищурилась.
— Нам не найдется места?
— Найдется, — заверил я. — Просто намекаю, что шатер здесь один, так что если не храпишь и не стягиваешь одеяло…
Она покачала головой.
— А моя репутация? Если буду спать с мужчиной, паду ниже уровня этого болота. Спасибо за удивительный обед, ваше величество. Вообще у вас все удивительное, как и вы сами. Позвольте откланяться. Нужно посмотреть, как устроены мои люди.
Я кивнул, она грациозно вскочила, вот уж не думал, что и вскочить можно грациозно, а не только подняться, быстро и неслышно выскользнула наружу.
Через минуту полог чуть отодвинулся, вполглаза заглянул Карл-Антон.
— Ваше величество, если вы не очень заняты…
— Какое там, — ответил я мрачно, — заходи. Вот к балу готовлюсь. Красное с синими блестками напялить или с зелеными?
За время схватки с ангелами ада и без того худой, как лестница-стремянка, он вообще растерял последнее мясо, выглядит скелетом, на который небрежно наброшена кожа, а сверху бесформенный халат.
— Лучше с синими, — посоветовал он. — Не будет контрастить… Трое из моих магов погибли.
— Как?
— Слишком близко подобрались.
