раскинулась небольшая рощица. Справа журчал ручеек, впадая в небольшое озерцо. Дальний берег ручейка представлял собой пустыньку в миниатюре — с барханами из желтого песка. А за пустыней шел дождь. — И как Вы тут обычно живете?
— Ну, спать можно в рощице, там полянка вроде гнезда, и трава помягче. Хотя земля везде теплая, спать можно в любом месте. Ежели восхочется помыться — то можно в озере, там вода разная — у одного берега теплее, у другого холоднее. А можно вон, под дождиком — там та же история. Вместо мочалки — вон камыши растут. Ломаешь его, и мылишься. Бельишко само стирается, опять же — нужно его вон там, в начале ручья бросить, так его в водоворотиках и по порожкам потрет-помнет — и вон в той заводи вылавливай чистое. Потом на камни вон те бросить — дык до ста сосчитать не успеешь, как все сухое. А самому сохнуть после мытья можно вон на песочке — он хитрый, к телу не липнет совсем.
— А где тут у вас… — замялась принцесса.
— А вон там, кусты такие с большими цветами и мягкими широкими листьями, — понятливо пояснил Данил. — там ямка такая в земле, все куда-то проваливается. И запаха нет.
Принцесса с независимым видом отправилась рассматривать кусты с белыми цветами, а я остался наедине с Данилом.
— А теперь, между нами, мужчинами. Ты-то как сюда попал? — спросил я. — И кем ты тут числишься? И что тут за порядки? Что-то мне у вас тут не нравится. А я в ответе за принцессу.
— Да как попал, — пожал плечами Данил, — как все попадают. Наслушался сказок про чудеса в Медной Горе, про секреты, которые тут спрятаны. Про то, что туда только самый лучший попасть может. Увидел Хозяйку в Зеркале — ну и захотелось мне сюда попасть. Она ведь красивая… в зеркале. Вот и попал. Подсказала она мне, как секретный ход отыскать. Теперь сижу тут. Числюсь кем? Есть у нее должность самого приближенного, Мастер. Вот в мастерах и хожу. Вроде как старший. Иногда по Цитадели получается побродить, с директорами пообщаться. Поработать иногда время остается. А так как везде.
— Погоди, а то, что женщина у вас главная, это как?
— Что значит как? — искренне удивился Данил. — А кто же главный? Как и везде, женщина руководит, мужчины выполняют. Во всех племенах так. Испокон веку.
— Стоп. А охота, война, походы? Что, тоже бабы верховодят?
— А что охота? Силки поставить женщина лучше мужика сумеет, обхитрить зверя тоже. Рыбалка, опять же… Хотя там на веслах мужчины, и у них почти равноправие. Воины тоже всегда женщины, у мужчины на такое зверство духу не хватит, что бабы могут вытворить. Да и воинов на племя меньше десятка нужно. Походы — это в развалинах копаться? Так там одиночки, каждый на свой страх. Там тоже женщин больше. Вот так и получается, что вся власть в племенах у женщин. И здесь так же.
— Понятно, — ошарашено пробормотал я. — Махровый матриархат. Войн нет, крупных зверей нет, строек века не предвидится. Мужики разленились окончательно. Бабы власть и подобрали. И теперь не выпустят…. Попали вы, ребята.
Тут к нам подошла повеселевшая принцесса. При ее приближении лицо Данилы-мастера просветлело, плечи расправились.
— Я все-таки считаю, что эта ваша Анжелика — стерва, каких еще поискать надо, — с ходу заявила она. При этом Данил втянул голову в плечи и воровато оглянулся. — И этот ее наряд… Что это она грудь нараспашку раскрыла? Или мода такая?
— Ну как, для чего? — удивился Данил. — Чтоб все видели ее превосходство. У нее есть, у всех нету. Это показывает ее власть.
— А вы чего с расстегнутыми штанами не ходите? — не удержался я. — Пусть завидует, что у вас есть, а у нее нету?
— А таких штук у нее два десятка, — грустно заметил Данил и еще раз поклонился. — простите, мне нужно еще выполнить несколько заданий Хозяйки.
— Ладно, только ответь как мне, сколько тут всего народу? И почему все говорят, что двери нельзя открыть? Я же сам видел, как двери открылись, и кто-то из ребят Эмара из нее выходил?
— Народу здесь постоянное число. Это четыре Директора, у каждого четверо подчиненных. И я. Всего получается священное число 21. И Хозяйка. А двери можно закрыть и открыть только изнутри. Так что, выходя, все двери оставляют открытыми. Если они были открыты изначально. Это может любой. Вот только наружные двери, или Врата, открыть может только Повелительница. Как и любые закрытые двери в Цитадели.
— Врата одни? Где они находятся?
— Я смотрел по карте, которую нашел в покоях Хозяйки, — зашептал, оглядываясь, Данил. — Судя по ней, выходы есть на каждый из восьми островов Западного Архипелага. И возле каждых Врат есть зеркало, через которое видно, что происходит снаружи. Только Хозяйка не любит, если кто-то долго смотрит в эти зеркала.
— А что ты знаешь про остров, вокруг которого сплошной барьер рифов? И там еще такие громадные чудища живут?
