СТЭН
Язону и Аписе, а также покойному Роберту Уилли
КНИГА ПЕРВАЯ. ВУЛКАН
Глава 1
Смерть пришла в Городок Развлечений неожиданно - тихой незваной гостьей.
Дыша собственным вонючим перегаром, ремонтник с омерзением глядел через исцарапанный лицевой щиток скафандра на трубу, которая тянулась вдоль купола зоны отдыха. Он цедил проклятия, от которых мог бы покраснеть даже матерый космический волк, употребляющий ругательства тысячи планет.
Голова трещала с похмелья, и ремонтнику хотелось одного - припасть губами к краю кружки ледяного иаркопива. И чего уж совсем не хотелось, так это висеть возле наружной стены Вулкана, пялясь на сантиметровый шланг из легированной стали, который не желает присоединяться куда следует. Чертова штуковина расположена так неудачно - корячишься, корячишься, а никак не достанешь.
Он попробовал еще раз. Дотянулся, наложил разводной ключ на соединительную муфту и наобум крутанул. Опять сорвалось!… Ремонтник разразился новым потоком брани, на сей раз помянув и своего шефа, и вонючих мигров, которые прямо сейчас веселятся в каком-то метре от него, под этим куполом, - близок локоток, а не укусишь!
Уфф! Получилось. Сунув разводной ключ в карман скафандра, он включил ранцевый двигатель. Шеф - этот педераст, который когда-то приторговывал своим телом, - непременно оштрафует его за то, что он справился с поломкой только с шестого захода. Тут ремонтник почти полностью отключился и уже не помнил, как долетел до воздушного шлюза.
Закрепляя соединительную муфту на авось, ремонтник, как водится, не докрутил ее до упора. Не велика беда - если бы по трубе под высоким давлением шел не фтор. Муфта под воздействием слабой вибрации сошла с резьбы, и фтор стал выбрызгиваться в космос. В течение нескольких смен от этого не было никакого вреда. Но едчайший фтор мало-помалу проел дыру побольше, и теперь его струя попадала прямо на купол Городка Развлечений - сперва разъела внешний слой защитной оболочки, потом изоляционный и наконец проделала дырочку в последнем, внутреннем слое.
Вначале, когда отверстие было величиной с булавочную головку, давление под куполом упало на такую ничтожную величину, что датчики его попросту не зафиксировали. А потому и операторы, сидящие в надстройке на макушке купола за пультом управления сложной системы жизнеобеспечения Городка, не успели вовремя всполошиться.
Городок Развлечений на Вулкане ничем не отличался от "квартала красных фонарей" на любой из миллиона недавно освоенных планет. Проститутки обоих полов, вольнонаемные служащие Компании, отлавливали в толпе мигров - мигрантов-чернорабочих, на счету которых осталось хоть сколько-нибудь кредиток.
Длинные ряды игровых компьютеров громко зазывали проходящих мимо рабочих, издавая тихий механический смешок, когда очередной простак попадал в их сети.
Городок был создан Компанией как увеселительный центр для мигров "в их же интересах". Согласно крылатой фразе: "Счастливый мигр - это веселящийся мигр". Автор этих слов, психолог Компании, позабыл или не захотел добавить, что веселящийся мигр - это мигр, который тратит кредитки и, как правило, залезает в долги. Каждый проигрыш игровому автомату означал, что контракт с мигром продлевается на несколько дней - ведь он мог уехать только после того, как заработает определенную сумму, и не раньше. Вот почему, несмотря на музыку и смех. Городок казался мрачным и серым.
Два дюжих блюстителя порядка маялись от скуки у входа в Городок. Старший из них указал подбородком на шумную компанию - троих пьяных мигров, которые брели из одного питейного заведения в другое, качаясь и
