Глава 49
Островной континент Санктуса вздрогнул, когда императорский флот отделился от земли и завис на Мгновение на одной параллели с трибуной, где рядом с компаньонами стояли Теодомир и Матиас. Затем корабли стали медленно удаляться, превращаясь в едва заметные точки, и вскоре исчезли совсем. Под ними, где-то далеко внизу, перед ангаром, стояли Ото, Стэн и Алекс.
Стэн помахал Софи на прощание рукой. Девушка была несколько удивлена, узнав о скором отъезде, однако почти ничего не сказала. Впрочем, они оба были немногословными во время последнего бурного занятия любовью, перед тем, как Стэн проводил ее к сходням огромного Имперского боевого корабля.
Стэн повернулся лицом к Ото.
– Вы, люди, обожаете прощаться, - начал было бхор.
– Не сейчас. Ото, - оборвал его Стэн. - Необходимо, чтобы ты заправил один из своих боевых лайтеров горючим. Я хочу так же, чтобы два корабля вышли на орбиту Небты. Кроме того, мне нужны два пулеметчика из тех, что были на Уриче, и ты в качестве пилота.
Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
– Это невозможно, полковник. По окончании войны у меня появились свои меркантильные интересы, которые давно следовало…
– Это очень важно. Если ты откажешься выполнить мою просьбу, у бхоров могут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
– Каковы причины?
– Пока не могу сказать.
– Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. - Настал черед Стэна удивляться. - Надо так надо. Я подниму корабли с Небты через пять дней. Полагаю, они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется немедленное прикрытие.
Стэн с облегчением вздохнул. Теперь, по крайней мере, у него и наемников появится "запасной выход".
К сожалению, коренные изменения в его судьбе произойдут не менее, чем через двадцать часов. Корабли Ото просто-напросто не успеют к тому времени подняться на орбиту.
Глава 50
Стэн посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины, поправил форму и зашагал вперед.
Дорога сужалась и переходила в тропинку, ведущую к лагерю компаньонов Матиаса. Вдоль тропинки, словно костры, алели знамена. Проходя мимо этих кроваво-красных стягов, Стэн вспомнил, о чем ему говорил Махони: "Нет никого опаснее солдата, получившего свою первую геройскую ленту".
В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота тропинки. Все трое вытянулись по стойке "смирно" и застыли в чеканном приветствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по званию офицеру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для пожатия, широко улыбаясь.
– Полковник, - сказал он, - искренне рад видеть вас. Стэн позволил пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
– Война окончена, - сказал он, - можешь обойтись без формальностей и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. - Стэн убрал руку и отступил на шаг назад. - Я воспринял твое предложение приехать как приказ… Или я неправильно тебя понял?
– Я пригласил тебя как друга, - уклончиво произнес Матиас, беря Стэна под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. - Нам нужно многое обсудить. Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная фотография офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где-то в
